York nie przyłączył się do wyprawy.
Z drugiej strony York nie miał nic do powiedzenia w tej sprawie. Chociaż dorastał razem z Williamem Clarkiem - przyszłym przywódcą pierwszej znanej ekspedycji podróżującej lądem ze wschodniego wybrzeża do Oceanu Spokojnego - nie byli równi. Clark był białym synem wybitnego farmera z południa, a York był czarnym, zniewolonym robotnikiem.
Kiedy Meriwether Lewis zaprosił Clarka, jego kumpla wojskowego oraz znakomitego żołnierza i żołnierza, do towarzyszenia mu w podróży przez nowo nabyte terytorium zakupowe w Luizjanie w 1803 r., Obaj długo rozmawiali o ludziach, którzy będą im towarzyszyć na tak zwanym Corps of Discovery. Wybrali żołnierzy, którzy wykazali się odwagą w bitwie. Wybrali tłumaczy i francuskich wioślarzy, którzy znali kraj lepiej niż oni. I wybrali York, 6-stopowego, 200-funtowego „sługę ciała” Clarka.
Według In Search of York, autora Roberta B. Bettsa , York urodził się w niewoli, syn „Old York” i Rose, dwóch zniewolonych robotników należących do ojca Clarka, Johna.
Podczas 28-miesięcznej podróży Clark doznał dramatycznego wstrząsu. Na Zachodzie Clark znalazł wersję poddaństwa znacznie inną niż ta, w której się urodził. Jak wyszczególniono w „Journals of Lewis and Clark”, podczas dwóch lat wyprawy Corps of Discovery York zajmował się bronią palną, zabijał zwierzynę i pomagał w nawigacji szlakami i drogami wodnymi. Na początku grudnia 1804 r. York był jednym z 15 mężczyzn biorących udział w niebezpiecznym polowaniu na bizony w celu uzupełnienia zapasów. „Kilku mężczyzn wróciło trochę mrozem” - napisał Clark w swoim dzienniku. „Słudzy [sic] stóp również oszroniali ...” Rdzenni Amerykanie, których napotkali, podobno byli zachwyceni wyglądem Yorka, a później pozwolono mu głosować w kluczowych decyzjach. Ale kiedy ludzie powrócili do wschodnich legend i bohaterów, York, którego wkład w wyprawę rywalizował z udziałem jego towarzyszy, powrócił do życia w niewoli.
Kiedy wyprawa po raz pierwszy opuściła St. Louis 14 maja 1804 r., Nie wszyscy jej członkowie - wszyscy byli biali i wielu z nich wychowało się na Południu, chętnie mieli Afroamerykanów u boku. I nie wstydzili się dzielić swoimi opiniami. Zaledwie miesiąc przed podróżą jedna ze stron rzuciła piasek w York, co według dziennika Clarka spowodowało, że „prawie stracił oko”.
Ale York był teraz jednym z nich i pod każdym względem jego rola w Korpusie Odkrycia była równa roli białych ludzi ekspedycji. Po powrocie do Kentucky, gdzie stała własność Clarka, podobnie jak wszystkie zniewolone osoby, zabroniono mu używania broni palnej. Ale podczas swojej podróży York nosił broń i regularnie strzelał do bawołów, jeleni, gęsi i otrębów, aby nakarmić imprezę. Clark często wybierał Yorka jako jednego z mężczyzn, który miał mu towarzyszyć w wycieczkach zwiadowczych, a gdy później gra była bardzo trudna, York został wysłany tylko z jednym mężczyzną, aby handlować z Nez Perce, którego gościnność okazała się kluczowa dla sukces wyprawy. Kiedy mężczyźni głosowali, gdzie spędzić zimę 1805 r., Według dziennika Clarka, głosowanie w Yorku zostało policzone na równi z innymi.
Połączenie strachu i ciekawości na temat Yorku mogło dać Lewisowi i Clarkowi szansę na interakcję z Indianami na Zachodzie. Jak zauważył historyk Thomas P. Slaughter w Exploring Lewis i Clark : „Dla Nez Perce wszyscy ludzie wyprawy byli niezwykli, ale York był najbardziej obcy ze wszystkich”. Garstka białych mężczyzn - głównie wczesnych rosyjskich traperów i marynarzy - przeszedł przez terytorium północno-zachodniego Pacyfiku na początku XIX wieku, ale najwyraźniej nigdy nie był Murzynem. Nie wierząc, że jego kolor skóry jest prawdziwy, próbowali „zetrzeć czerń gruboziarnistym piaskiem”, przerywając tylko, gdy krew zaczęła wyciekać z surowego miejsca.
Clark zachęcił Neza Perce'a, którego napotkali, do dokładnego zbadania Yorka, i wspomina w swoim dzienniku, zachęcając go do „występowania” na przemian jako przerażający potwór lub jako nieszkodliwy bufon do tańca. Nie ma wzmianki o pokazaniu któregokolwiek z innych ludzi w Korpusie Odkrycia jako obiektów ciekawości.
Według Slaughtera ta wystawa w Yorku wywarła trwałe wrażenie. Nez Perce opisał historię prób zmywania koloru ze skóry Yorka aż do XX wieku: „Nazwali go„ Synem Kruka ”ze względu na jego kolor i„ tajemnicę ”, którą wcielił.” W jednej z legend Nez Perce zapisanych w W 1966 r. Członkowie plemienia chcieli zabić partię, kiedy wyłoniła się z Gór Bitterroot, ale bali się odwetu od „czarnego człowieka”. Kiedy ekspedycja potrzebowała koni, aby przekroczyć Góry Skaliste, Szoshone nie chciał handlować z Lewisem, dopóki nie obiecał rzut oka na „niezwykłego” Yorka.
Pomimo swojego wkładu w Korpus Odkrycia, Clark odmówił uwolnienia Yorku z niewoli po powrocie na wschód. Nie było niczym niezwykłym, że mistrz może wcielić się w zniewolonego robotnika jako gest wdzięczności, a sam Clark wypuścił mężczyznę o imieniu Ben w 1802 r. „Ze względu na świadczone już usługi”. Ale podczas pobytu w St. Louis i później, kiedy rodzina Clarków pojechała do Waszyngtonu, York został zmuszony pozostać u boku Clarka.
Następnie, trzy lata po powrocie z Zachodu, późnym latem lub wczesną jesienią 1809 roku, „niewłaściwe zachowanie” Yorku doprowadziło do sprzeczki z Clarkiem. Usunął York ze swojej „uprzywilejowanej” pozycji sługi i zatrudnił go na co najmniej rok w Louisville, Kentucky, właściciel farmy o imieniu Young. York miał żonę z powrotem w Louisville, którą poślubił przed wyjazdem na wyprawę, i istnieją pewne dowody, że poprosił o powrót do Kentucky z domu Clarka w Missouri, aby być z nią. Decyzja Clarka, by go odesłać, nie miała jednak na celu uhonorowania apelacji Yorka - Young, jego tymczasowy właściciel, był znany z fizycznego znęcania się nad zniewolonymi pracownikami.
W czasie, gdy York mieszkał w Louisville, jego historia stała się niejednoznaczna; Clark nie wspomina o nim na piśmie. W rzeczywistości dopiero 20 lat później, w 1832 roku, Clark publicznie mówił o Yorku. Podczas wizyty w Waszyngtonie Irving (słynnej legendy Śpiącego Hollowa ) Clark ujawnił, że uwolnił wielu swoich niewolników, w tym Yorka, który, jak powiedział, rozpoczął działalność wozową. Clark, którego konto zdradza wyraźne uprzedzenie, twierdził, że wolność była upadkiem Yorku:
„Nie mógł wstać wystarczająco wcześnie rano - jego konie były źle utrzymane - dwa umarły - pozostałe stały się biedne. Sprzedał je, został oszukany - wszedł do służby - zachorował. Cholera tej wolności, powiedział York, nigdy nie miałem szczęśliwego dnia, odkąd go otrzymałem. Postanowił wrócić do swojego starego mistrza - wyruszył do St. Louis, ale został zabrany z cholerą w Tennessee i zmarł. ”
Historia Clarka o Yorku może być najbardziej oficjalnym zachowanym dowodem jego losu, ale to nie koniec jego legendy. Historie dzielą go opowieściami o jego podróżach w tawernach St. Louis.
Zenas Leonard, traper, który udał się w Góry Skaliste w 1832 roku, przypomniał sobie spotkanie starego czarnego mężczyzny żyjącego wśród Kruków w Wyoming, który twierdził, że po raz pierwszy przybył na terytorium z Lewisem i Clarkiem.
Gdziekolwiek York się skończył, zgodnie z książką Bettsa, jest dość pewne, że został on zamieszany w latach 1811–1815 .
Jako wolny człowiek York popadł w anonimowość, walcząc o przetrwanie w systemie mającym na celu powstrzymanie Afroamerykanów przed represjami. Ale jako zniewolony robotnik, w niewoli swego mistrza, York widział kontynent amerykański - i pozostawił więcej spuścizny, choć napisanej bez jego zgody - niż większość ludzi z jego epoki kiedykolwiek.
