Wyobraź sobie wydrę, a prawdopodobnie zobaczysz spokojną bestię grającą w spokojnych morzach. Wydry są tak charyzmatyczne, że tak naprawdę łatwo zapomnieć, że używają również kamieni do brutalnego niszczenia jeżowców i innych mięczaków. Teraz paleontolodzy odkryli skamielinę z bogatych w węgiel warstw starożytnego mokradła, które przywracają prawdziwą naturę wydry: są urocze, wydry dosłownie miażdżą je przez miliony lat.
Ta nowa, krzepka wydra ma nieco tajemniczą historię. W 1983 r. Paleontolodzy opisali, jak myśleli, nową wydrę kopalną - Siamogale thailandica - z pojedynczego trzonowca znalezionego w Tajlandii. Jednak późniejsze badania sugerowały, że zwierzę, do którego należał ząb, bardziej przypominało borsuka europejskiego, a nawet odkrycie dodatkowych zębów niewiele przyczyniło się do ustalenia, gdzie ten ssak mieści się w drzewie z rodziny drapieżnych. Teraz, dzięki wyprawom w Chinach, ujawniono prawdziwą tożsamość ssaka.
Z kopalnych bogactw zgromadzonych w 6, 2 milionowym osadzie kopalni Shuitangba w chińskim mieście Yunnan zespół chińskich i amerykańskich naukowców opisał teraz Siamogale melilutra . Istnieją części co najmniej trzech szkieletów tego nowego gatunku ssaka mioceńskiego. Ale to częściowo zmiażdżona czaszka, która raz na zawsze rozwiązuje zagadkę: Siamogale jest zdecydowanie wydrą . Chociaż borsuka.
Chociaż czas nie był łaskawy dla czaszki Siamogale, skamielina wykazuje znaczące cechy, które zarówno utrwalają jej status wydry, jak i wyjaśniają, dlaczego wcześniej istniało pewne zamieszanie wokół jej tożsamości. Część tylnej części czaszki zwana wyrostkiem sutkowym nosi znamienne cechy wydrowe, paleontolog Xiaoming Wang, Muzeum Historii Naturalnej w Los Angeles i koledzy piszą, ale pierwszy trzonowiec - pierwszy kawałek Siamogale thailandica znaleziony w latach 80. - wygląda trochę wyglądają tak samo w borsukach. Rezultatem końcowym jest nieporęczna wydra z kilkoma śladami anatomii przypominającej borsuka.
„Ma czaszkę wydry, ale ma wiele podobieństw dentystycznych z borsukami” - mówi Wang - „dlatego nazwaliśmy ją melilutrą ” - co po łacinie oznacza „wydrę borsuka”. Wyniki zostały opublikowane dzisiaj w Journal of Systematic Palaeontology .
Starożytna „wydra borsuka” jest daleka od dzisiejszych przytulnie wyglądających stworzeń. Na zdjęciu: nowoczesna wydra rzeczna w bawarskim lesie Niemiec. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) W czasach, gdy Siamogale żył, Shuitangba był zalesionym terenem podmokłym, mówi paleoekolog Denise Su z Cleveland Museum of Natural History. „Jest to sprzeczne z tym, co działo się na całym świecie, ze zwiększonym osuszaniem i chłodzeniem”, mówi Su, współautor gazety, której zadaniem było wypracowanie ekologii tego miejsca. To może wyjaśniać, dlaczego Shuitangba wydaje się mieć ssaki inne niż te znalezione gdzie indziej, w tym małpy i tapiry, które zniknęły z innych miejsc.
„Shuitangba mógł być przykładem siedlisk ostoi, które były obecne podczas ostatniego miocenu, które pozwoliły niektórym gatunkom ssaków przystosowanym do cieplejszego i stabilnego klimatu przetrwać w pliocenie”, mówi Su. Innymi słowy, to dziwne stworzenie mogło być maruderem z wcześniejszych czasów, zachowane dzięki chronionemu środowisku, które przetrwało, gdy reszta świata się zmieniła.
Ułożenie tego szerszego obrazu nie było łatwym zadaniem, ani nie rzuciło okiem na samą wydrę borsuka. Mimo że Siamogale melilutra jest jednym z najlepiej zachowanych ssaków z miejsca Shuitangba, Wang mówi: „został mocno zmiażdżony do kształtu przypominającego naleśniki”. Współautor badań Stuart White spędził miesiące na składaniu skanów każdego elementu i odłamka na miejscu, aby stworzyć zrekonstruowaną wizję wydry.
Pewne jest, że nowa bestia była nieporęczna: jej waga szacowana na 110 funtów była mniej więcej wielkości współczesnego wilka. „Wydra kopalna jest większa niż wszystkie żywe”, mówi Wang. Mimo że wiele ssaków mięsożernych ewoluuje w większych rozmiarach, aby zmierzyć się z większą ofiarą, mówi Wang, spodziewa się, że rozmiar Siamogale wynika z innej przyczyny. Wang wskazuje, że zęby Siamogale były pożeraczami mięczaków, podobnie jak współczesne wydry morskie. Ale podczas gdy wydry morskie używają kamieni do rozbijania skorupek, mało prawdopodobne jest, aby Siamogale zrobiła to samo.
„Być może nasza wydra kopalna nie nauczyła się używać skał” - zastanawia się Wang - i zamiast tego zastosowała brutalną siłę do kruszenia twardych skorup? cały ząb i tylko ząb.
