Latem ubiegłego roku łowca mamutów, badający brzeg rzeki Tyrechtyak w regionie Jakucji na Syberii, odkrył w pełni nienaruszoną głowę prehistorycznego wilka. Chroniony przez wieczną zmarzlinę regionu lub trwale zamarzniętą ziemię przez około 32 000 lat okaz jest pierwszą częściową tuszą dorosłego plejstoceńskiego wilka stepowego - wymarłą linię rodową odmienną od współczesnych wilków - jaką kiedykolwiek znaleziono.
Odkrycie, po raz pierwszy opisane przez Siberian Times, ma pomóc naukowcom lepiej zrozumieć, w jaki sposób stepowe wilki w porównaniu z ich współczesnymi odpowiednikami, a także dlaczego ostatecznie gatunek wymarł.
Jak pisze Marisa Iati dla „ Washington Post”, wilk, o którym mowa, był w pełni dorosły, prawdopodobnie w wieku od 2 do 4 lat w chwili śmierci. Chociaż zdjęcia odciętej głowy, wciąż z kępami futra, kłami i dobrze zachowanym pyskiem, mają wielkość 15, 7 cala - w porównaniu z nowoczesną głową szarego wilka mierzy od 9, 1 do 11 cali - Love Dalén, ewolucyjny genetyk w szwedzkim Muzeum Historii Naturalnej, które kręciło film dokumentalny na Syberii, kiedy łowca kłów pojawił się na scenie z wyciągniętą głową, twierdzi, że doniesienia medialne reklamujące znalezisko jako „gigantycznego wilka” są niedokładne.
„Nie jest on znacznie większy niż współczesny wilk, jeśli pominie się zamrożoną kępę wiecznej zmarzliny przyczepionej tam, gdzie byłaby szyja [normalnie], ” wyjaśnia Dalén na Smithsonian.com .
Według CNN rosyjski zespół kierowany przez Alberta Protopopowa z Akademii Nauk Republiki Sachy buduje obecnie cyfrowy model mózgu zwierzęcia i wnętrza jego czaszki.
David Stanton, badacz ze Szwedzkiego Muzeum Historii Naturalnej, który prowadzi analizę genetyczną szczątków, mówi Smithsonian.com, że biorąc pod uwagę stan zachowania głowy, on i jego koledzy mają nadzieję, że będą w stanie wyodrębnić realne DNA i wykorzystać go do sekwencjonowania genom wilka. Prace, które mają trwać co najmniej kolejny rok, zostaną ostatecznie opublikowane w recenzowanym czasopiśmie naukowym.
Rosyjski zespół buduje obecnie cyfrowy model mózgu zwierzęcia i wnętrza jego czaszki (Albert Protopopov) Na razie nie wiadomo dokładnie, w jaki sposób głowa wilka została oddzielona od reszty ciała. Rozmawiając z Smithsonian.com, Tori Herridge, biolog ewolucyjny w londyńskim Muzeum Historii Naturalnej, który był częścią zespołu filmującego na Syberii w czasie odkrycia, mówi, że kolega, Dan Fisher z University of Michigan, myśli o skanach głowa zwierzęcia może ujawnić dowody na to, że ludzie celowo odcięli go - być może „równocześnie z umieraniem wilka”. Jeśli tak, zauważa Herridge, znalezisko stanowiłoby „wyjątkowy przykład interakcji człowieka z mięsożercami”. na Twitterze: „Zastrzegam sobie sąd, dopóki nie zostanie przeprowadzone dalsze dochodzenie”.
Dalén powtarza wahanie Herridge'a, mówiąc, że „nie widział żadnych dowodów przekonujących” go, że ludzie odcięli mu głowę. W końcu nierzadko można znaleźć częściowe zestawy szczątków w wiecznej zmarzlinie na Syberii. Jeśli na przykład zwierzę zostało tylko częściowo pochowane, a następnie zamrożone, reszta jego ciała mogłaby się rozkładać lub zostać zjedzona przez padlinożerców. Alternatywnie możliwe jest, że zmiany w obrębie wiecznej zmarzliny na przestrzeni tysięcy lat doprowadziły tuszę do rozbicia na wiele kawałków.
Według Stantona wilki stepowe były „prawdopodobnie nieco większe i bardziej wytrzymałe niż współczesne wilki”. Zwierzęta miały silną, szeroką szczękę wyposażoną do polowania na duże zwierzęta roślinożerne, takie jak wełniste mamuty i nosorożce, i jak Stanton mówi N'dea dzisiejszej USA Yancey-Bragg wyginął między 20 000 a 30 000 lat temu, czyli mniej więcej w czasie, gdy pojawiły się na scenie współczesne wilki. Jeśli badacze z powodzeniem wyodrębnią DNA z głowy wilka, spróbują go użyć, aby ustalić, czy starożytne wilki kojarzyły się z nowoczesnymi, jak wsobny był starszy gatunek i czy linia nie posiadała - lub nie miała - żadnych adaptacji genetycznych, które przyczyniły się do jego śmierć.
Do tej pory zmarzlina syberyjska przyniosła szereg dobrze zachowanych prehistorycznych stworzeń: między innymi 42 000-letni źrebak, lwiątko jaskiniowe, „wykwintny lodowy ptak z piórami”, jak zauważa Herridge, i „nawet delikatna ćma z epoki lodowcowej. ”Według Daléna znaleziska te można w dużej mierze przypisać gwałtownym polowaniom na mamuty i zwiększonemu topnieniu wiecznej zmarzliny związanej z globalnym ociepleniem.
Rozmawiając z Smithsonian.com, Stanton konkluduje: „Klimat ocieplenia… oznacza, że coraz więcej takich okazów można znaleźć w przyszłości”.
Jednocześnie zauważa: „Jest również prawdopodobne, że wielu z nich rozmrozi się i rozpadnie (a zatem zginie), zanim ktokolwiek zdoła je znaleźć ... i przestudiować”.
