Według niektórych szacunków połowa świata zależy od ryżu jako podstawowego pożywienia. Jednak wraz ze zmianami klimatu uprawa ryżu jest coraz bardziej zagrożona przez rekordowe temperatury, susze i powodzie. Dlatego, jak podaje Michael Taylor w Reuters, grupa o nazwie International Rice Research Institute (IRRI) zebrała i zachowała 136 000 odmian ryżu, a ostatnio otrzymała 1, 4 miliona dolarów rocznego finansowania na utrzymanie kolekcji.
Prowadzenie spisu wszystkich tych odmian ryżu to nie tylko ćwiczenie akademickie. Podczas gdy edycja genów i biologia syntetyczna poświęcają wiele uwagi ich możliwościom rozwoju bardziej odżywczych i odpornych upraw, IRRI twierdzi, że cechy potrzebne do przetrwania zmieniającego się klimatu są już obecne w banku nasion. „Jest to naprawdę ważne dla przyszłości bezpieczeństwa żywnościowego” - powiedział Reuterowi Matthew Morell, dyrektor generalny IRRI. „W obrębie tych odmian ryżu są genetyki, które pozwolą nam zachować zdolność do produkcji ryżu w obliczu zmian klimatu”.
Nowe finansowanie pochodzi z funduszu na rzecz rozwoju utworzonego przez organizację The Crop Trust, która została założona w 2004 r. W celu zapewnienia stałego wsparcia 11 bankom genowym CGIAR, międzynarodowej organizacji zajmującej się bezpieczeństwem żywności i ograniczaniem ubóstwa, która zachowuje 1 milion odmian upraw spożywczych. „Dzisiejsze ogłoszenie potwierdza 20 lat pracy i 50 lat myślenia o tym, w jaki sposób społeczność międzynarodowa może zabezpieczyć uprawy wykorzystywane do produkcji żywności i rolnictwa”, powiedziała Marie Haga, dyrektor wykonawczy Crop Trust w komunikacie prasowym.
Naukowcy wykorzystali już ryż przechowywany w banku genów do opracowania specjalistycznych odmian ziarna. Jedna nowa odmiana, nazwana „ryżem z akwalungiem”, jest szczególnie podekscytowana przez naukowców zajmujących się żywnością. Obecnie około 49 milionów akrów pól ryżowych w Azji jest podatnych na powodzie. Jeśli jednak ryż zostanie zalany o niewłaściwej porze roku, nie przetrwa dłużej niż kilka dni. Nowa odmiana jest odporna na wody powodziowe przez dwa tygodnie i jest już uprawiana przez 5 milionów rolników w Azji. Odmiana odpowiednia dla Afryki jest obecnie w fazie rozwoju.
Taylor z Reuters donosi, że badacze badają również bank genów ryżu, aby znaleźć odmiany, które mogą wytrzymać słoną wodę. „W Azji mamy obszary, w których rośnie ryż wzdłuż stref przybrzeżnych, gdzie tajfuny wnoszą wodę morską na pola ryżowe” - mówi Morell. „Więc genetyka odporności na zasolenie jest ważna.”
Helen Briggs z BBC donosi, że nasiona ryżu mogą być przechowywane przez setki lat, o ile są odpowiednio zapakowane i przechowywane w niskich temperaturach. Ale utrzymanie tych warunków wymaga zasobów i pieniędzy. Rozpocznie się finansowanie IRRI, dzięki któremu bank nasion pokryje koszty operacyjne i zregeneruje niektóre odmiany ryżu znajdujące się w jego kolekcji, a także opracuje techniki robotyczne do zarządzania i sortowania ich ogromnej kolekcji.
