Stephen Hawking, znany fizyk teoretyczny z Wielkiej Brytanii, był jednym z dwóch naukowców wśród wczorajszych laureatów Prezydenckiego Medalu Wolności. Oto, co Prezydent Obama powiedział o Hawking:
Profesor Stephen Hawking był genialnym człowiekiem i miernym studentem, kiedy stracił równowagę i zbiegł po schodach. Zdiagnozowano rzadką chorobę i powiedział, że ma zaledwie kilka lat życia, postanowił żyć z nowym celem i szczęśliwie w ciągu czterech dekad, odkąd stał się jednym z wiodących naukowców na świecie. Jego praca w dziedzinie fizyki teoretycznej, której nie będę tutaj tutaj wyjaśniać, pogłębiła nasze rozumienie wszechświata. Jego popularne książki podniosły samą przyczynę nauki. Ze swojego wózka inwalidzkiego poprowadził nas w podróż do najdalszych i najdziwniejszych regionów kosmosu. Czyniąc to, pobudził naszą wyobraźnię i pokazał nam moc ludzkiego ducha tutaj na Ziemi.
Naukowcy często nie otrzymują Medalu Wolności, najwyższego odznaczenia cywilnego w Stanach Zjednoczonych, i znacznie rzadziej można znaleźć brytyjskiego naukowca na liście. Ale Hawking jest wyjątkowy. Dokonał znaczących postępów w takich dziedzinach, jak kosmologia teoretyczna i grawitacja kwantowa, ale był także odnoszącym sukcesy pisarzem książek popularnonaukowych, zajmując się jednocześnie postacią stwardnienia zanikowego bocznego (ALS), która spowodowała, że stał się wózkiem inwalidzkim i uzależnił go od komputera do mówienia.
Ambasada Brytyjska tutaj, w Waszyngtonie, zorganizowała wczoraj małą imprezę dla Hawking, a ja miałem zaszczyt uczestniczyć z niektórymi elitami naukowymi miasta: Johnem Holdrenem, doradcą prezydenta ds. Nauki; Arden Bement, dyrektor National Science Foundation; Ralph Cicerone, prezes National Academy of Sciences. (Dziwny moment: spotkanie z Jimem Guyem Tuckerem, byłym gubernatorem Arkansas i opisywanym fanem Hawkinga.)
Hawking wygłosił krótkie przemówienie, w którym podkreślił znaczenie wolności w nauce. Galileo Galilei (który z dziwnym zbiegiem okoliczności zmarł dokładnie 300 lat przed narodzinami Hawkinga) został uwięziony w swoim domu przez Kościół katolicki za przestępstwo mówienia, że Ziemia porusza się wokół Słońca. Hawking powiedział, że gdyby żył w czasach Galileusza, mógłby zostać osadzony w więzieniu za własną pracę naukową, ale to nie powstrzymałoby go przed myśleniem o wszechświecie.
