Intelektualna szerokość tego człowieka była ogromna. W wieku 52 lat był między innymi botanikiem, geologiem, historykiem, poetą, filozofem, filologiem, ekonomistą, kupcem, producentem, profesorem, geodetą, architektem, pisarzem i redaktorem. Na początku i w połowie XIX wieku wędrował po wschodniej części kontynentu północnoamerykańskiego, zbierając i katalogując rośliny i zwierzęta. Przypisuje mu się, że po raz pierwszy opisał ponad 100 gatunków.
Choć jego erudycja była imponująca, gotowość Rafinesque do jej reklamowania sprawiła, że trudno go polubić. Pewien XIX-wieczny pedagog zauważył, że „nigdy więcej nie pojawiła się żadna niezwykła postać ... w annałach nauki… Ale Rafinesque nie kochał mężczyzny ani kobiety”. Podczas różnych zajęć jako nauczyciel często był zabawny. Ilekroć coś robił lub coś myślał, prawie zawsze pisał na ten temat książkę lub monografię. Jedna książka, epicki poemat o długości 5400 linii, omawia teorię ewolucji, która wyprzedza Darwina o ponad 20 lat. Jeden z uczonych przyznaje, że mógł popełniać błędy, ale ponieważ „myślał, że prawie wszystko [jest] możliwe w naturze”, myślenie Rafinesque było daleko przed jego czasem.
