Krater w Jeziorze Mistastin powstał około 36 milionów lat temu, gdy asteroida wleciała do dzisiejszej prowincji Nowa Fundlandia i Labrador w Kanadzie. Jak donosi Aylin Woodward dla New Scientist, ostatnie badania wykazały, że uderzenie kosmicznych szczątków przez krótki czas podgrzało otaczające skały do 2370 ° C (4298 ° F) - najgorętszej jak dotąd temperatury dla skał na powierzchni Ziemi.
Międzynarodowy zespół badaczy zmierzył pradawne temperatury wytwarzane przez potężny podmuch dzięki obecności twardego kryształu w miejscu uderzenia znanym jako cyrkon. W 2011 roku Michael Zanetti, obecnie doktorant w dziedzinie nauk o ziemi na Western University w Ontario, badał to miejsce, gdy zauważył niezwykle błyszczącą skałę leżącą na ziemi. Jak Zanetti mówi Emily Chung z CBC, kiedy podłożył kawałek skały pod mikroskopem, zauważył „tego rodzaju dziwnie wyglądające” ziarno cyrkonu - minerału złożonego z cyrkonu, krzemu i tlenu.
Ziarno otoczono brązowym pierścieniem, którego analiza wykazała, że kiedyś był to cyrkonia, kryształ, który powstaje tylko, gdy cyrkon jest podgrzewany do co najmniej 2370 ° C - „w połowie temperatury na powierzchni słońca”, jak zauważa Woodward. W rezultacie naukowcy mogli dojść do wniosku, że uderzenie asteroidy nad jeziorem Mistastin wytworzyło temperatury, które były co najmniej tak wysokie. Wyniki ich badań zostały opublikowane w czasopiśmie Earth and Planetary Science Letters.
Nicholas Timms, starszy wykładowca na Curtin University w Perth w Australii i główny autor badania, mówi Woodwardowi, że po raz pierwszy cyrkonia została użyta do śledzenia temperatur, które spaliły powierzchnię Ziemi miliony lat temu. „Nikt nawet wcześniej nie rozważał zastosowania tlenku cyrkonu jako rejestratora temperatur topnienia”, mówi. „Po raz pierwszy mamy wskazówkę, że prawdziwe skały mogą się rozgrzać.”
Odkrycia zespołu są ważnym przełomem. Zadanie pomiaru ciepła wytwarzanego przez starożytne asteroidy stanowiło nie lada wyzwanie dla badaczy z przeszłości. Jak wyjaśnia George Dvorsky dla Gizmodo, minerały zwykle parują, gdy są narażone na ekstremalnie wysokie temperatury, pozostawiając niewiele wskazówek dla naukowców współczesnej epoki. Obecność tlenku cyrkonu pokazuje jednak, że „ekstremalnie wysokie temperatury stopu można osiągnąć nawet przy uderzeniach o średniej wielkości i nie ograniczają się one do gigantycznych uderzeń formujących basen”, piszą autorzy badania.
Uderzenia „średniej wielkości”, takie jak w Jeziorze Mistastin, były w rzeczywistości powszechne w okresie późnego ciężkiego bombardowania, który rozpoczął się około 3, 8 miliarda lat temu i mógł pomóc w osadzaniu się wody na powierzchni Ziemi. Z tego powodu nowe odkrycia w Jeziorze Mistastin mogą pomóc naukowcom uzyskać lepszy obraz warunków na naszej planecie w jej wczesnych latach, zanim stała się ona gościnna dla ludzkiego życia.
