W 1976 r. Student Texas A&M University-Kingsville miał za zadanie nakarmić węże w obecnym uniwersyteckim National Research Toxins Research Center. Sądząc, że nie miało to większego znaczenia, jakiego rodzaju gryzonia zjadły węże, uczeń zaoferował jednemu z zachodnich grzechotników z diamentu w Centrum pulchny, puszysty drzeworyt. Wąż zaatakował, zatapiając kły w futrze szczura - manewr, po którym zwykle następuje natychmiastowe krwawienie, krzepnięcie w wątrobie i zatrzymanie akcji serca.
Ale zamiast się przewrócić, gryzoń spojrzał na Boga Śmierci i wyszeptał:
"Nie dzisiaj."
Woodrat nie jest borsukiem miodnym, buntowniczym stworzeniem ukoronowanym przez Internet jako imiennik przypadkowego badassery. Woodrats ważą mniej niż funt, nie mają ani dużych pazurów, ani szalonych kłów i na pewno nie wyglądają na zdolne do opalania się z dorosłym grzechotnikiem. A jednak, kiedy naukowcy powtórzyli próbę, okazało się, że szczur drzewny nie tylko trzymał się przeciwko grzechotnikom, gryzonie czasami drapały się i gryzły węże ... na śmierć. Jak się okazuje, Woodrats są odporni na jad grzechotnika.
Ma sens, prawda? Jeśli jesteś śliczną kulką futra, która żyje w kraju grzechotnika, to z pewnością byłoby dobrze, gdybyś mógł coś przekąsić i nadal zdążyć na gorącą jogę na czas. Dla szczurów drzewnych odporność na jad jest jak w samochodzie puszka Fix-A-Flat: masz nadzieję, że nigdy jej nie potrzebujesz, ale jest przydatna w mgnieniu oka.
Woodrat: 1. Snake: 0.
Czy w naszym szacunku dla jadowitych przeoczamy równie godną podziwu grupę zwierząt? (Wszystkie zdjęcia z Kanady / Alamy) Żądło skorpiona. Ugryzienie grzechotnika. Śliski uścisk meduzy. My, ludzie, spędzamy dużo czasu stojąc w zachwycie i strachu przed najbardziej jadowitymi stworzeniami na świecie. Co ma sens: każde zwierzę, które może zabić niewiele więcej niż ukłucie skóry, jest godne naszego szacunku. Ale istnieje cała inna klasa stworzeń, które nie kulą się przed jadowitymi złoczyńcami z dzikiej przyrody. Są odporne na jad. I nie robią kłopotów.
W rzeczywistości wiele stworzeń pokazało moksy podobne do borsuka, jeśli chodzi o wietrzenie działania broni chemicznej. W królestwie ssaków jeże, skunksy, wiewiórki ziemne i świnie wykazywały odporność na jad. Niektórzy naukowcy uważają nawet, że niski opos, który we krwi ma peptyd neutralizujący jad, może stanowić klucz do opracowania uniwersalnego antytoksykum. Egipskie mangusty mogą być nawet bardziej obojętne na jad niż oposy, ale niestety ich ochrona nie wydaje się możliwa do przeniesienia. (Zamiast krwi antiveninowej, mangusty mają mutacje w swoich komórkach, które blokują neurotoksyny węża jak zwitek gumy w dziurce od klucza.)
W tej menażerii walczącej z jadem, woodrats są wyjątkiem. „Odporność na jad jest droga i działa tylko na niektóre drapieżniki, podczas gdy inne adaptacje mogą być tańsze”, wyjaśnia Christie Wilcox, autor nowej książki Venomous: How the Deadliest Creatures Mastered Biochemistry . W rzeczywistości odporność na jad jest o wiele bardziej powszechna u tych, którzy jedzą zwierzęta jadowite, niż u tych, którzy regularnie jedzą zwierzęta jadowite.
Na przykład myszy konik polny mogą odeprzeć paraliżujące działanie skorpionów kory, na których się ucztują. To samo dotyczy gekonów na Bliskim Wschodzie i żółtych skorpionów, na które polują. A jaszczurki rogate z Teksasu są 1300 razy bardziej odporne na mrówki zbierające niż myszy, co jest ogólnym wskaźnikiem toksyczności.
Dlaczego odporność na jad rozwijała się u drapieżników częściej niż u ofiar? Pomyśl o tym w ten sposób: jeśli jesteś drapieżnikiem, liczba dań, które możesz wziąć udział w bufecie, staje się znacznie większa, jeśli możesz zjeść pikantne potrawy, których wszyscy się boją. Musisz tylko znaleźć sposób na zneutralizowanie gorącego sosu jadowitego zwierzęcia. Może to oznaczać nie tylko różnicę między syceniem a głodem, ale może to być różnica między rozmnażaniem się raz a cztery razy w ciągu życia zwierzęcia.
„Są to poważne konsekwencje dla kondycji” - mówi Danielle Drabeck, biolog ewolucyjny z University of Minnesota i główny autor artykułu Toxicon w 2015 r., W którym zbadano genezę odporności borsuka na miód.
Co więcej, gdy do tego dojdziecie, jadowite stworzenia są dość słabe. „Węże to małe kończyny, małe kości, małe worki mięsa”, mówi Drabeck. „Nawet jadowite węże mają tylko jeden spiczasty koniec”. To samo dotyczy ślimaków stożkowych, os, meduz, mrówek - zabierają swoją magiczną broń i są prawie żałosne. (OK, skorpiony wciąż mogą się szczypać, ale to czyni je tak groźnymi jak pustelnik).
Żółw skórzasty sfotografowany w otwartym oceanie u wybrzeży Florydy. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) Oprócz ssaków i jaszczurek istnieje wiele węży odpornych na jad węża. W niektórych przypadkach może się zdarzyć, że odporność powstrzyma węże przed nieumyślnym popełnieniem samobójstwa, gdy tęsknią za myszką i same się uderzą. (Wiesz, jak to jest gryźć się w policzek podczas jedzenia? Teraz wyobraź sobie, że jesteś jadowity.) Ale w innych przypadkach odporność wskazuje na ophiofagię lub zjadanie węża.
„Jadowite węże istnieją w ekosystemach zarówno jako drapieżniki, jak i zdobycz”, mówi Drabeck, „a tak naprawdę niewiele rozumiemy, jak ich rola jako zdobyczy ukształtowała ich ewolucję.” W rzeczywistości jest całkiem możliwe, że jad węża najpierw ewoluował jako obrona mechanizm: „Czy drapieżne użycie jadów jest bardziej dodatkowym efektem ubocznym niż ich najważniejszym celem ewolucyjnym?”, pyta Wilcox, który jest również biologiem badającym jad meduz w laboratorium badawczym Pacific Cnidaria na Uniwersytecie Hawajskim.
„Tego rodzaju pytania utrzymują naukowców zajmujących się jadem w nocy”.
Nawiasem mówiąc, nie musisz mieć fantazyjnego mechanizmu molekularnego, aby pokonać jadowite stworzenia. Niektóre stworzenia ewoluowały naprawdę, naprawdę gruba skóra. (Borsuk miodowy ma zarówno molekularną obronę przed neurotoksynami jadu kobry, jak i luźną, grubą skórę, która pomaga jej uniknąć uderzenia.)
Wystarczy spojrzeć na żółwia morskiego, mówi Wilcox. Te oceaniczne behemoty zarabiają na życie, zatapiając super-jadowite meduzy, piekące macki i tak dalej, jakby to nie było nic. O ile wiemy, skórzaste nie są odporne na użądlenie meduzy. Tyle tylko, że nigdy nie zostaną ukąszeni. Od skorup i łuskowatej skóry po przełyk, który wygląda jak biznesowy koniec Sarlacca, żółwie opracowały środki zaradcze, które uniemożliwiają meduzom dostarczanie mikroskopijnych harpunów jadowych.
Oczywiście wszystkie mechanizmy obronne żółwia mogą zostać zakwestionowane, jeśli zjadą trujące zwierzę, a nie jadowite. Ale to zupełnie inna historia.
