Niedźwiedzie polarne, morsy i bieługi to tylko niektóre z dużych, jonowych ssaków, które przetrwały w lodowatym oddaleniu Arktyki. W miarę zmian klimatu i topnienia lodu morskiego staje się coraz bardziej widoczne, że ich populacje zostaną dotknięte: Belugas jest teraz zakażony pasożytem zwykle występującym u kotów, ryzyko niedźwiedzi polarnych jest na tyle duże, że są nieoficjalnym symbolem zagrożonych gatunków, morsy tupią na plażach, gdy nie mogą znaleźć lodu, a niezwykłe zwierzęta hybrydowe stają się coraz bardziej powszechne. Są to oznaki braku równowagi systemu.
Aby jednak dokładnie zrozumieć, co się dzieje, naukowcy potrzebują liczb - muszą być w stanie z całą pewnością stwierdzić, że niektóre populacje zwierząt maleją, wymierają lub utrzymują się. Tam sprawy stają się trudne. Według nowego badania opublikowanego w Conservation Biology, po prostu nie mamy wystarczających danych, aby dowiedzieć się, co się dzieje z 51 z 78 znanych subpopulacji ssaków arktycznych. Z 27, które możemy ustalić, osiem spada (w tym grupy niedźwiedzi polarnych i fok); dziesięć faktycznie rośnie (w tym wieloryby i morsy); a dziewięć jest stabilnych.
To powoduje, że brakuje wielu informacji. Kiedy więc jedna lub inna firma chce wydobywać ropę naftową w Arktyce, badacze nie mogą przedstawić dowodów na to, czy takie działanie nieodwracalnie zaszkodzi żyjącym tam zwierzętom. Podobnie, nie mogą ustalić dobrze poinformowanych granic polowań na narwale lub inne zwierzęta - ważną część życia dla rdzennej populacji. Dla Science Virginia Gewin pisze:
Ta luka w danych podkreśla trudne zadanie stojące przed rządami zainteresowanymi zarządzaniem ekosystemem arktycznym, twierdzą naukowcy. Mimo to „zebranie tego dużego obrazu jest niezwykle ważnym krokiem dla agencji zarządzających”, mówi Rosa Meehan, emerytowany szef ds. Zarządzania ssakami morskimi w US Fish and Wildlife Service w Anchorage na Alasce i przewodniczący panelu, który doradza wielonarodowa Rada Arktyczna ds. ochrony przyrody. Wcześniejsze badania koncentrowały się na jednym gatunku, miejscu lub branży, zauważa, „ale to wszystko układa się na stole… możemy zacząć widzieć nakładające się wzorce, które pomogą nam zidentyfikować obszary najbardziej zagrożone najbardziej ekstremalnymi zmianami”.
Zarządzanie populacjami zwierząt jest jeszcze trudniejsze, ponieważ opcje ekologów są ograniczone. Dużych zwierząt, takich jak wieloryby, nie można przenosić w inne miejsca ani łatwo hodować. Wszystko, co można zrobić, to chronić siedlisko, które mają, i działać w celu zminimalizowania stresorów spowodowanych przez człowieka, takich jak hałas i zanieczyszczenie. Jednym z pomysłów jest zachowanie obszaru w Arktyce, w którym lód morski wydaje się pozostawać, gdy wszystko inne topnieje sezonowo. World Wildlife Foundation nazywa to „Last Ice Area” i może być ostatnią nadzieją dla zwierząt arktycznych.
