Blennies nie są najładniejszymi stworzeniami natury. Około tak długi jak ćwiartka, z dużymi oczami i otwartymi ustami, naukowcy kochają ryby bardziej ze względu na ekologię niż piękno. Mając ponad 800 gatunków w oceanach, są jedną z najbardziej różnorodnych rodzin ryb na świecie. Badając różnice w jaskrawym kolorze, kształcie, rozmiarze, lokalizacji i diecie, naukowcy mogą teoretycznie ustalić, w jaki sposób i dlaczego każdy członek gatunku oddzielił się od reszty grupy.
Przy tak dużej ilości ryb w morzu śledzenie wszystkich tych informacji może być trudne. Aby pomóc, naukowcy z Smithsonian Tropical Research Institute opracowali interaktywne narzędzia do mapowania różnorodności wszystkich ryb. Ich pierwszy internetowy system informacyjny, utworzony pod koniec ubiegłego roku, wymienia prawie 1300 gatunków ryb z izolowanego oceanu tropikalnego wschodniego Pacyfiku, który rozciąga się od wybrzeży południowej Kalifornii do północnego Peru i aż na zachód aż po Galapagos.
„Obszar ten działa jak laboratorium do badania ewolucyjnych zmian, o których wiemy, że wydarzyły się około 2, 8 miliona lat temu” - mówi naukowiec Smithsonian D. Ross Robertson, który współtworzył narzędzie badawcze wraz z Geraldem Allenem z Conservation International.
Robertson i Allen, którzy w 1992 roku po raz pierwszy opisali triplefin blenny z podwójnym miejscem (na zdjęciu powyżej), teraz nurkują w wodach wokół Karaibów, aby zbierać i fotografować lokalne ryby na następną stronę internetową. „Fotografie żywych lub świeżo zebranych ryb to ważna pomoc w identyfikacji” - mówi Robertson. „I takie systemy mogą zawierać znacznie więcej niż książka”.
Chociaż strona internetowa została zaprojektowana, aby pomóc naukowcom w identyfikacji gatunków ryb, wykrywaniu wzorców różnorodności i planowaniu działań ochronnych, każdy może korzystać z zakładki „Losowe obrazy”, która przegląda ponad 2800 zdjęć ryb tropikalnych znalezionych na stronie. Jeśli flądra lub węgorz przykuwa wzrok, bardziej ogólne informacje dla czytelników można znaleźć w Encyklopedii Życia lub Wikipedii.
