Carla Dove, szefowa laboratorium identyfikacji piór Muzeum Narodowego Historii Naturalnej, pracuje nad zagadką. Otoczona stojakami zabalsamowanych ptaków w słoikach, przekopuje zawartość czerwonej lodówki, odsuwa na bok papier i woreczki z lodem i wreszcie otwiera plastikową torbę na śmieci. Wewnątrz znajduje się dziesięć próbek treści żołądkowej z birmańskich pytonów uchwyconych na Everglades na Florydzie.
powiązana zawartość
- Trzymanie się kultury Gullah
Większość prac Dove polega na identyfikowaniu ptaków uderzonych przez samoloty, od dawna problem w lotnictwie. „Mam na myśli, że Wilbur Wright miał strajk ptaka”, mówi Dove. Korzystając z analizy DNA i identyfikacji piór, pomaga lotniskom w określeniu, którego gatunku odstraszać. Dove zidentyfikowała gęsi kanadyjskie jako przyczynę awaryjnego lądowania samolotu US Airways Flight 1549 na rzece Hudson w 2009 roku.
Ale kilka lat temu Dove otrzymała telefon od Skip Snow, biologa przyrody w Parku Narodowym Everglades, z innym rodzajem identyfikacji ptaków. „Carla, mamy tutaj problem i potrzebujemy twojej pomocy”, przypomina mu Dove. Pytony birmańskie, gatunek inwazyjny, w niepokojącym tempie żerują na dzikich zwierzętach w parku.
„Od razu zdałem sobie sprawę, że to ważne badanie”, mówi Dove. Węże, po raz pierwszy zgłoszone w parku w 1979 roku, prawdopodobnie pochodzą od uwolnionych lub uciekły egzotycznych zwierząt. Ich obecna populacja jest w tysiącach i szybko się rozmnażają. „Pierwszym sposobem udowodnienia niebezpieczeństwa, jakie powodują dla środowiska, jest ustalenie, co jedzą i ile jedzą”, mówi Dove. Snow zaczął więc wysyłać próbki żołądka Dove z przechwyconych pytonów.
Identyfikacja ptaków w takich próbkach jest brudną, czasochłonną pracą - zadanie, które Dove podchodzi z rozmachem. „Moja praca nie jest tak efektowna” - mówi, biorąc brązowy glob w plastikowej torbie z kanapkami. Myje go w ciepłej wodzie, a następnie suszy sprężonym powietrzem: „Pióra są wykonane z keratyny, podobnie jak włosy, dzięki czemu są bardzo trwałe i łatwe do czyszczenia i suszenia.” Bada je pod mikroskopem, szukając drobnych zmian w kolor, rozmiar lub mikrostruktura, które mówią jej, do której grupy taksonomicznej należy dany ptak.
Następnie Dove pobiera próbkę do muzealnej kolekcji 620 000 okazów z ponad 8 000 gatunków ptaków i szuka zapałki; może to zająć od kilku godzin do kilku dni. „W ten sposób robimy to od 50 lat” - mówi. „Mamy teraz DNA, ale DNA nie pomoże nam w tym przypadku” - układ trawienny pytona zniszczył lub zanieczyścił materiał genetyczny - „więc naprawdę musisz polegać na tych podstawowych umiejętnościach identyfikacji rzeczy na podstawie swoich doświadczeń i Twoja wiedza."
W ubiegłym roku Dove zidentyfikowała 25 gatunków ptaków na podstawie treści żołądkowej 85 pytonów birmańskich. Tally zawiera takie zagrożone gatunki, jak czajka i bocian - który ma ponad trzy stopy wysokości. „Te węże rosną i jedzą większe rzeczy”, mówi Dove, w tym aligatory i jelenie. (W swoim naturalnym środowisku, Azji Południowo-Wschodniej i południowych Chinach jedzą nawet małe lamparty.) Największy wąż schwytany w parku miał prawie 17 stóp długości. Badania Dove, opublikowane w marcowym numerze Wilson Journal of Ornithology, są niezbędne, aby dowiedzieć się, jak radzić sobie z tymi drapieżnikami, mówi Snow.
Nie ma szybkiej poprawki. Snow przewiduje trzyetapowy program - edukację, zapobieganie (trzymanie nowych egzotycznych węży z dala od Everglades) i tłumienie (zabijanie jak największej liczby pytonów). Badania Dove pomogą zwiększyć wsparcie i udoskonalić wysiłek, mówi: „Możemy być zaskoczeni, gdy stwierdzimy, że zwierzęta te już zagroziły integralności Parku Narodowego Everglades”.
W laboratorium Dove zidentyfikował nową próbkę jako perkoz piedestałowy, mały ptak, który spędza większość czasu na jeziorach lub stawach nurkując w poszukiwaniu jedzenia. Badania wywarły na niej duże wrażenie. „To prawie najbardziej pamiętna praca, jaką wykonałem” - mówi Dove - „ponieważ była naprawdę śmierdząca”.
Carla Dove, szefowa laboratorium identyfikacji piór Muzeum Narodowego Historii Naturalnej, bada różne gatunki ptaków. Wszystkie te gatunki, w tym bocian w centrum, padły ofiarą pytonów inwazyjnych. (Stephen Voss) 
Południowa Floryda ma problem z gigantycznymi pytonami, o czym świadczy tu strażnik trzymający birmańskiego pytona w Everglades. (Bob DeGross / NPS)
