Nasz samochód jedzie powoli polną drogą w centrum Massachusetts. Liściasty baldachim dębowych i czerwonych klonów nad głową, kapiący od niedawnych deszczy. Drogi otaczają dwa szerokie stawy, aw każdym z nich rośnie loża bobrów. Kudłate kopuły o średnicy około dziesięciu stóp są zbudowane z ciętych gałęzi i zapieczętowane błotem. Droga między stawami leży pod kilkoma centymetrami wody.
„Zatkali przepust. Kierownikom działów wodnych nie spodoba się to ”- mówi biolog Peter University z Bostonu. Jego uśmiech sygnalizuje, po której stronie jest. Parkujemy i przesuwamy się na piechotę, aby zbadać sprawę. Stojąc po kostce na miejscu zbrodni i spoglądając w dół, widzimy, że bobry, prawdopodobnie pobudzone działaniem przez dźwięk bieżącej wody, zatkały odpływ pod drogą kijami i kłębami trawy.
Busher uważa, że obie loże należą do jednej grupy rodzinnej, która porusza się tam iz powrotem między stawami. Zatkanie przepustu pozwala im pływać po drugiej stronie ulicy zamiast wychodzić i przechodzić. Ich tama nie potrwa długo - leśnicy stanowi oczyścą przepust - ale każdy problem, jaki powodują tutaj bobry, to dane dla Bushera.
Stawy znajdują się na półwyspie Prescott, który wpada do zbiornika Quabbin Reservoir, jeziora o powierzchni 25 000 akrów, które zapewnia wodę pitną dla metropolitalnego Bostonu. Wąski, dziesięciokilometrowy półwysep jest obszarem ograniczonym, dostępnym głównie w celu testowania wody i selektywnego ścinania drzew. Najdłużej prowadzone badanie populacji bobrów rozpoczęło się tutaj w 1969 r., A Busher śledzi liczebność i zachowanie bobrów na Półwyspie Prescott od 1982 r. On i inni naukowcy badający bobry w całym kraju odkryli, że zwierzęta stanowią cenne siedlisko dla wielu innych gatunków, i rób to bardzo tanio.
Bobry od dawna są uznawane za inżynierów lasu, którzy nieustannie kształtują swoje otoczenie. „Trzeba obserwować społeczność bobrów pracującą w strumieniu, aby zrozumieć utratę jego roztropności, równowagi, współpracy, kompetencji i celu, na jakie cierpiał Człowiek, odkąd powstał na tylnych łapach” - pisał humorysta James Thurber w 1939 r. Massachusetts Institute of Technology wybrał bobry sto lat temu jako maskotki, ponieważ, podobnie jak studenci MIT, byli wykwalifikowanymi inżynierami i nocnymi pracoholikami.
Podobnie jak inne gryzonie, bobry mają duże przednie zęby, które nigdy nie przestają rosnąć, więc zwierzęta nigdy nie przestają gryźć. Zjadają korę, liście, korzenie i gałązki z różnych drzew, preferując osiki i klony cukrowe, a także korzenie grążela. Żywią się przede wszystkim kambium, warstwą miękkiej żywej tkanki pod korą, która przenosi wilgoć i składniki odżywcze do liści i gałęzi drzewa.
Bobry łączą się przez całe życie i żyją w koloniach, które zwykle liczą pięć lub sześć - para lęgowa, kilka zestawów i jedno lub dwa roczniaki, które wyprowadzą się w wieku 2 lat. Są one terytorialne, więc jedna grupa rodzinna zwykle nie dzieli stawu z inną kolonią. Kiedy bobry przenoszą się do nowego obszaru, tunelują do stawu lub brzegów strumienia, przedostają się na powierzchnię i zaczynają układać patyki na szczycie otworu, aby zbudować lożę. Następnie odcinają gałęzie i wykorzystują je do spiętrzenia strumienia, aby woda unosiła się wokół loży, tworząc fosę ochronną.
Przed osadą europejską około 60 milionów bobrów występowało w całej Ameryce Północnej. Jeszcze w 1600 r. Stawy bobrów zajmowały ponad 10 procent terytorium wokół górnych rzek Missisipi i Missouri. Ich stawy magazynowały wodę i podtrzymywały strumienie. Jednak odkrywcy z Anglii, Francji i Holandii cenili bobry z innego powodu: gęstego, wodoodpornego futra. Lewis i Clark prowadzili staranne rejestry obserwacji dzikiej przyrody, badając ziemie zakupowe Luizjany w latach 1803–1806; ich doniesienia o obfitych bobrach wzdłuż górnych rzek Missouri i Yellowstone wywołały 30 lat intensywnego pułapkowania na Wielkich Równinach. Do 1840 r. Bobry zostały upolowane i uwięzione blisko wyginięcia na większości kontynentu.
Massachusetts Institute of Technology wybrał bobry sto lat temu jako maskotki, ponieważ byli wykwalifikowanymi inżynierami i nocnymi pracoholikami. (Richard Howard) 
Bobry od dawna są uznawane za inżynierów lasu, którzy nieustannie kształtują swoje otoczenie. (Peter Busher) 
Peter Busher, biolog z Uniwersytetu w Bostonie, uważa, że wiele problemów, jakie bobry powodują obecnie dla właścicieli domów, może być tymczasowych. (Richard Howard) 
Busher sprawdza loże pod kątem działalności. (Richard Howard) 
Busher idzie wzdłuż zalanego obszaru spowodowanego działalnością bobrów. (Richard Howard) 
Zbiornik Quabbin to jezioro o powierzchni 25 000 akrów, które zapewnia wodę pitną dla metropolii Bostonu. (Richard Howard) 
Ustawiona przez Bushera pułapka na aparat chwyta niedźwiedzia szukającego jedzenia. (Peter Busher) Jednak na początku XX wieku ekolodzy i sportowcy zaczęli lobbować za programami reintrodukcji i limitami pułapek. Massachusetts ponownie wprowadziły bobry od 1932 r., Kiedy nie było wiadomo, że bobry żyją w tym stanie. Obecnie szacuje się, że 70 000.
Obecnie rośnie świadomość, że bobry nie tylko zmieniają ekosystemy - czynią je zdrowszymi. Ich tamy tworzą mokradła, które zajmują wody powodziowe, zapobiegając gwałtownym powodziom. Badania w Kolorado i Kanadzie wykazały, że stawy bobrów powodują, że susze są mniej niszczycielskie, ponieważ podnoszą poziom wód gruntowych i utrzymują wilgotność gleb przy braku deszczu. Zarządcy gruntów w kilku stanach zachodnich badają odbudowę bobrów jako sposób na spowolnienie spływu wiosennego z topniejącego śniegu (ostatnie susze i cieplejsze wiosenne temperatury utrudniły gromadzenie wody w lecie w wielu częściach Zachodu). Stawy bobrów filtrują także osady i zanieczyszczenia, mówi Laura Hajduk, biolog z Massachusetts Division of Fisheries and Wildlife. „Są świetnymi oczyszczaczami. Często woda, która wypływa, jest czystsza niż woda.”
A stawy bobrów są siedliskiem wielu rodzajów zwierząt. Jest to oczywiste, gdy Busher i ja przeskakujemy przez zalany przepust. Wielka czapla niebieska unosi się z pobliskiej bagiennej trawy i słyszymy głęboki, pusty warkot ułożonego dzięcioła wwiercającego się w drzewo. Kiedy wspinamy się z brzegu na twardą cementowo bobrę, traszki wspinają się w poszukiwaniu schronienia na płyciznach. Połamane skorupki jaj są rozrzucone pod stopami - resztki trzaskającego żółwia gniazda na szczycie loży, najechanego przez nieznanego drapieżnika. Przeglądający łoś pozostawił ogromne ślady w błocie. „Tutaj jest znacznie bardziej zróżnicowany niż byłby, gdyby ziemia była osuszona” - mówi Busher. „Ale tracicie niektóre drzewa.” Stojące martwe drzewa, zabite przez podnoszące się wody, są cechą stawów bobrowych i odgryzionych kikutów. Ale te martwe drzewa zapewniają domy kaczkom i innym ptakom gniazdującym w jamach. Wokół stawów pozostaje mnóstwo zdrowego twardego drewna, w tym kilka dużych klonów rosnących tuż nad brzegiem wody.
Nie zawsze jest tak spokojnie, gdy bobry przenoszą się do ludzkich dzielnic - jest to coraz bardziej powszechne zjawisko w większości Stanów Zjednoczonych. Tutaj, na północnym wschodzie, lasy odrosły w ciągu ostatniego stulecia wraz ze spadkiem rolnictwa, zapewniając więcej siedlisk bobrów, a polowania i pułapki są ograniczone na wielu obszarach. W Massachusetts, które zakazało większości rodzajów pułapek w 1996 r., Tamy bobrowe regularnie zalewają drogi, podwórza i systemy septyczne.
Zgodnie z prawem stanowym bobry mogą zostać uwięzione, gdy ich działalność zagraża zdrowiu lub bezpieczeństwu ludzi. „Powodzie systemów kanalizacyjnych lub studni, lub szkodzące stateczności budynków, są tego rodzaju uderzeniami, które uzasadniają uwięzienie” - mówi Hajduk. Jednak jej agencja doradza, że gdy bobry są po prostu niedogodnością, „tolerancja jest najlepszym rozwiązaniem”. Odgrodzenie drzew ozdobnych i krzewów oraz zainstalowanie specjalnie zaprojektowanych rur w tamach w celu regulacji przepływu wody może zmniejszyć szkody majątkowe.
Busher uważa, że wiele problemów, jakie bobry powodują obecnie dla właścicieli domów, może być tymczasowych. Kiedy w 1952 roku na półwyspie Prescott ponownie pojawiły się bobry, liczba kolonii początkowo bardzo powoli rosła. Następnie liczba ludności wzrosła z 16 grup w 1968 r. Do 46 w 1975 r. I utrzymywała się na wysokim poziomie przez prawie dekadę. Jednak w 1992 r. Spadł do 10 kolonii i od tego czasu nigdy nie wzrósł wyżej niż 23 kolonie. „W szczytowym momencie używali każdego marginalnego miejsca, ale to nie było zrównoważone”, mówi Busher. Gdy bobry zjadły wszystkie dostępne rośliny na marginalnych obszarach, niektóre opuściły półwysep, nie rozmnażały się lub zmarły. Teraz populacja jest bardziej stabilna. Udokumentował podobny wzór szybkiego wzrostu, po którym nastąpił spadek w Sierra Nevada w Kalifornii. Jeśli ten model jest prawdziwy na przedmieściach, w których bobry są obecnie infiltrowane, problemy powodziowe mogą złagodzić się w dłuższej perspektywie wraz ze stabilizacją populacji bobrów.
Kiedy bobry opuszczają miejsce, ich stawy i mokradła zaczynają się wypełniać mułem i ostatecznie stają się „bobrowymi łąkami”, które stanowią siedlisko wielu gatunków ptaków trawiastych. W dalszej części półwyspu widzimy porzucone tamy porośnięte roślinnością i stawy, w których spadły poziomy wody. Niektóre loże mają w sobie dziury i nie mają skrytek z jedzeniem - stosów świeżo ściętych gałęzi, niektóre z liśćmi nadal - które zwykle rozciągają się przed aktywną lożą.
Na ostatnim stawie spływają kaskady ulewnych deszczy nad tamą bobrową o wysokości co najmniej pięciu stóp i długości 50 stóp. Bobry, które zbudowały tę zaporę, ruszyły w górę rzeki po tym, jak zarządcy zlewni zniszczyli mniejszą zaporę, która groziła zalaniem drogi dojazdowej - jeden z niewielu razy Busher widział, jak bobry tak szybko się poddają. „Nie zawsze jest oczywiste, dlaczego wybierają jedno miejsce nad drugim lub przechodzą od tego, co wygląda nam jak idealnie ładny staw. Mają własną estetykę - mówi.
