W zeszły piątek wybrałem się na wycieczkę z botanikami Johnem Kressem, Dave'em Ericksonem i Idą Lopez z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej na wyspę Plummers. Pomimo tego, że jest nieznana większości poza kręgiem biologów z okolic Waszyngtonu i być może rybaków, którzy często odwiedzają jej brzegi w weekendy, 12-akrowa wyspa w Potomac, zaledwie dziewięć mil w górę rzeki od Waszyngtonu, wyróżnia się tym, że jest najbardziej studiował wyspę w Ameryce Północnej.
National Park Service, która jest właścicielem wyspy, wyjaśnia to na tabliczce umieszczonej na południowo-wschodnim krańcu wyspy. To był nasz punkt wejścia. Poziom wody w kanale między lądem stałym a wyspą wyglądał na dość wysoki, być może zbyt wysoki, by go wykuć, ale niektórzy poprzedni goście stworzyli most z bali. Jeszcze kilka lat temu na lądzie przywiązana była łódź (oznaczona jako „Własność rządu USA”), a badacze chwycili linę zawieszoną nad kanałem i przepchnęli się przez nią. Najwyraźniej mieli problemy z ludźmi, którzy radośnie jeździli łódką i zacumowali ją w innych miejscach, np. Po drugiej stronie rzeki, więc się z nią uwolnili.
„Za każdym razem, gdy tu przychodzę, mam wrażenie, że jestem w Kostaryce” - powiedział Kress, podążając szlakiem do kabiny w najwyższym punkcie wyspy prowadzonym przez Towarzystwo Biologiczne Waszyngtonu, pierwotnych właścicieli wyspy. Zatrzymał się na ścieżce, aby wskazać pawawę, małe drzewa z bordowymi kwiatami (patrz zdjęcie powyżej) i jedyny gatunek w rodzinie, który nie ogranicza się do tropików. „Zasadniczo stoimy w lesie tropikalnym” - powiedział Kress.
W ciągu ostatnich czterech lat Kress i jego koledzy kodowali kodami kreskowymi wszystkie 250 gatunków roślin na wyspie. Oznacza to, że pobrali próbkę i utworzyli bazę danych znormalizowanego, charakterystycznego segmentu DNA z każdej rośliny. W rezultacie, jeśli nie mogą rozpoznać rośliny od pierwszego wejrzenia lub jeśli zauważą coś podobnego w innym miejscu, mogą przeanalizować jej DNA za pomocą bazy danych, aby ją zidentyfikować.
W przeszłości potrzebowali kwiatów lub owoców rośliny, aby je sklasyfikować, co wymagało pobrania próbek w określonym czasie. Ale dzięki kodom kreskowym mogą teraz wykorzystywać DNA z niemal dowolnej części rośliny, którą udało im się zebrać - kwiatów, owoców, nasion, kory, korzeni lub liści. Kiedy byliśmy na wyspie, Erickson zbierał owady, głównie gąsienice i liście, na których je znalazł. Udało mu się znaleźć DNA roślin w trzewiach owadów i ma nadzieję lepiej zrozumieć, które owady są specjalistami, co oznacza, że jedzą niektóre gatunki roślin, a które są ogólnikami, co oznacza, że jedzą prawie wszystko. Do tej pory, powiedział Kress, dosłownie musisz śledzić tego robaka, aby dowiedzieć się, co naprawdę zjadł. Jeśli naukowcy pobrali ją z danej rośliny, założyli, że właśnie na tym się żywi, ale nie mogli powiedzieć, co jeszcze składa się na jej dietę. Erickson pakował próbki aż do chwili, gdy zszliśmy z wyspy. „Trudno się temu oprzeć” - powiedział o pulchnej, rozmytej gąsienicy. „A co z muchami? Potrzebujesz muchy?” - powiedział Lopez, który miał orła oko do zauważania rzeczy. Ale w końcu musiał powiedzieć: „Skończyłem” i przekierować go z powrotem do samochodu.
Konsorcjum ds. Kodu kreskowego życia (CBOL), z siedzibą w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, pracuje nad skompilowaniem globalnej biblioteki referencyjnej kodów kreskowych DNA roślin i zwierząt. Celem jest w końcu stworzenie podręcznego urządzenia do kodów kreskowych, podobnego koncepcyjnie do tych używanych do skanowania produktów w sklepie spożywczym, których botanik lub inna osoba mogłaby użyć do zeskanowania i zidentyfikowania rośliny w terenie. Szalony, co?
Bądź na bieżąco z historią pracy Kressa i jego współpracowników w sekcji Around the Mall w sierpniowym numerze magazynu.
