Statek kosmiczny Messenger, wystrzelony przez NASA w sierpniu, będzie podróżował przez sześć i pół roku, zanim trafi na orbitę wokół Merkurego w ramach misji, która ma trwać dwa dni. Dwa dni Merkurego, to znaczy dzień na planecie, od wschodu do zachodu słońca, co odpowiada 176 dniom na Ziemi. Instrumenty Posłańca zobrazują powierzchnię Merkurego - w tym całą półkulę, jakiej dotąd nie widział statek kosmiczny - mierzą grawitację i pole magnetyczne planety oraz zbierają dane o strukturze i składzie skorupy. Czy zewnętrzne części gigantycznego żelaznego rdzenia planety są nadal stopione? Jakie konsekwencje dla historii geologicznej Merkurego stanowiły aktywność wulkaniczna, uskoki tektoniczne i potężny wpływ obiektów z kosmosu? Dowody potrzebne do udzielenia odpowiedzi na te pytania znajdują się w odległości ponad 50 milionów mil, a Posłaniec został wysłany, aby zamknąć dystans.
W zespole odpowiedzialnym za przełomową misję jest Thomas Watters, geolog z Smithsonian's Center for Earth and Planetary Studies (CEPS). Rzeczywiście, naukowcy CEPS regularnie pomagają NASA w eksploracji nieba. Geolodzy i geofizyk CEPS, jednostki badawczej w National Air and Space Museum (NASM) Smithsonian, wykorzystują obrazy i dane z satelitów krążących wokół Ziemi oraz załogowych i robotycznych misji kosmicznych do śledzenia historii geologicznej planet w naszym Układzie Słonecznym. Zaczynają od bazy wiedzy eksperckiej na temat tego, co mogą obserwować z bliska (wulkanizm, powodzie, krater, tektonika i ruch piasku na Ziemi), a na podstawie tych lokalnych dowodów czytają dowody zwrócone z niebios.
W styczniu 2004 r. NASA poprowadziła pojazdy Rovera Spirit i Opportunity na powierzchnię Marsa, gdzie dwa wyjątkowo zdolne roboty przyjęły rolę geologów z krwi i kości. Prawdopodobnie będą pełnić tę rolę przez większą część 2005 r., Może dłużej. Inny geolog CEPS, John Grant, pomógł zaplanować działania Roverów i przyczynił się do zdalnej obsługi maszyn. Roboty wybrały powierzchnię planety i dotknęły swoich instrumentów dziwnymi głazami, szarą skałą i okrągłymi kamykami, które mogą zawierać wskazówki dotyczące historii wody na Marsie. Z każdą misją zbliżamy się do wiedzy, czy woda istnieje na planecie wystarczająco długo, aby utrzymać jakąś formę życia. Dochodzenie zostanie ponownie przeprowadzone latem 2005 r., Kiedy NASA uruchomi Mars Reconnaissance Orbiter. Na pokładzie będzie najskuteczniejsza kamera, jaką kiedykolwiek wyniesiono w kosmos - równie dociekliwa jak satelita szpiegowski i wystarczająco mocna, aby rozpoznać obiekty o powierzchni mniejszej niż jard na całej powierzchni planety. Sygnalizator radarowy na Orbicie pozwoli naukowcom sondować pod powierzchnią ziemi, na głębokości ponad pół mili, w poszukiwaniu warstw geologicznych i ewentualnych złóż lodu. Kiedy Orbiter skanuje planetę i zerknie przez jej skorupę, naukowcy CEPS, Bruce Campbell i John Grant, znajdą się wśród pionierskich obserwatorów na Ziemi.
Wielka nauka - osiągnięcia, które przekraczają granice, podobnie jak projekty, w których uczestniczą badacze CEPS - jest siłą napędową wielkiego muzeum nauki. Oczywiście niezbędne są również zbiory obiektów lub danych. Ale w NASM, podobnie jak w całym Smithsonian, zbiory są prezentowane opinii publicznej przez naukowców, historyków i innych specjalistów, którzy mogą mówić o nich z autorytetem ze względu na swoje doświadczenie badawcze. Pracownicy CEPS, na przykład, opiekują się dwiema galeriami w NASM, jedną o Ziemi, drugą o planetach. Wystawy zachęcają odwiedzających do dostosowania umysłu do ogromnych obszarów czasu geologicznego i do wyobrażenia sobie, jak to jest chodzić po innych światach. Wysiłek, by być w domu na tych światach, jest w końcu wysiłkiem, aby być bardziej w domu na tym świecie, aby lepiej zrozumieć, czyli jak powstała Ziemia - i przybyła, aby wesprzeć życie. Wskazówki do naszej historii mogą znajdować się na odległych planetach, tak jak elementy ich historii mogą być zapisane w naszej. Dzięki umiejętnościom wizjonerskim i precyzyjnym jednocześnie naukowcy CEPS szukają i czytają wskazówki.
