Był prawie zmierzch, kiedy AJT Johnsingh ruszył w swoim zwykłym marszowym tempie marszem po zakurzonej ścieżce obejmującej wschodni brzeg rzeki Ganges w Rajaji National Park. Johnsingh, jeden z czołowych indyjskich biologów zajmujących się ochroną przyrody, szukał śladów tygrysów, choć od lat ich tu nie widział. Co kilka jardów zbiegał ze ścieżki na piaszczysty brzeg rzeki, wykrzykując nazwy ptaków i roślin, które zauważył po drodze. Nagle zatrzymał się i wskazał odcisk łapy - tygrysicy. Wszelkie inne ślady, które zostawiła, zostały zatarte przez ślady ludzkich stóp, bieżniki rowerowe i mieszane ślady bydła, kóz, jeleni, świń i słoni. Ale byliśmy podekscytowani: gdzieś niedaleko niedaleko poruszał się tygrys.
Indyjski park narodowy Rajaji, który leży 140 mil na północny wschód od New Delhi, jest podzielony na dwie części przez wolno poruszający się Ganges na południe od miejsca, w którym rzeka wypływa z Himalajów. W przeszłości tygrysy, słonie i inne zwierzęta nie miały trudności z przekroczeniem rzeki w tym regionie, ale teraz drogi, tory kolejowe, kanały irygacyjne, mnogość świątyń i aśramów oraz magazyn amunicji wojskowej stanowią ogromną barierę, tworząc dwa oddzielne parki obszary. Nadrzeczny las Johnsingh, przez który prowadził nas, to ostatnia półtora mili korytarza między dwiema częściami Parku Narodowego Rajaji. Johnsingh od lat walczy o utrzymanie tego kluczowego ogniwa leśnego w nienaruszonym stanie, aby populacje zwierząt nie utknęły z jednej lub drugiej strony.
Johnsingh, biolog przyrody z indyjskiego oddziału World Wildlife Fund i Fundacji Ochrony Przyrody, był podekscytowany perspektywą, że tygrysica może przepłynąć rzekę i połączyć się z tygrysami w zachodniej części Rajaji, dając tam izolowaną, malejącą populację tygrysów bardzo potrzebny zastrzyk świeżych genów. „Przez ponad 20 lat widziałem, że siedlisko w Rajaji jest coraz gorsze” - powiedział Johnsingh. „Ślad tygrysa na brzegu rzeki mówi mi, że skręcamy za róg i że możemy przywrócić i utrzymać tygrysy w tym parku i poza nim”.
Wysiłek na rzecz zachowania tego siedliska obejmującego Ganges to tylko niewielka część wielkiego eksperymentu konserwatorskiego przeprowadzonego u podstawy Himalajów w północnych Indiach i zachodnim Nepalu, wzdłuż zielonej wstęgi lasu i wysokiej łąki zwanej Terai (sanskryt za „ niziny ”) Łuk. Jeden z najbardziej zróżnicowanych krajobrazów na świecie, jest również jednym z najbardziej zagrożonych. Pomiędzy Rajaji a rezerwatem dzikiej przyrody Parsa, około 620 mil na wschód od Nepalu, znajduje się kilka obszarów chronionych, które ekolodzy mają nadzieję połączyć jako twierdzę dla tygrysów, lampartów, słoni azjatyckich i innych zagrożonych gatunków.
Potrzeba takiego podejścia jest ostra i rośnie. Dzisiaj boom gospodarczy Indii grozi zatarciem 11 procent narodu, który wciąż chroni duże ssaki. Istnieje ogromne zapotrzebowanie na drewno i kamień do budowy. Nowe drogi, w tym jedna zwana Złotym Czworobocznym, wielopasmową autostradą łączącą główne miasta Indii, pożerającą i dzielącą siedliska dzikiej przyrody. Jednocześnie wielu Indian pozostaje rozpaczliwie biednych. Niektórzy ludzie kłusują dzikie zwierzęta, aby położyć jedzenie na swoich stołach, i zbierają drewno z chronionych lasów do gotowania. Nielegalni handlarze dzikiej przyrody zatrudniają także biednych do kłusowania tygrysów i innych zwierząt, płacąc im pieniądze, których nie mogą dorównać innym zajęciom. Skóra i kości tygrysa przynoszą handlowcom tysiące dolarów na czarny rynek.
W Nepalu problemy były jeszcze gorsze. Przez ponad dekadę toczył się śmiertelny konflikt między rządem a rodzimym maoistowskim powstaniem. W lutym 2005 r. Król Gyanendra przejął absolutną kontrolę nad rządem. Masowe demokratyczne demonstracje w Katmandu i innych miastach, w których zginęło 17 protestujących, a wiele innych zostało rannych, zmusiło go do przywrócenia Parlamentu w kwietniu tego roku. Maoiści zgodzili się na rozmowy pokojowe, ale czy ten dziennik przystąpi do procesu politycznego, czy też wróci do konfliktu zbrojnego, było otwartym pytaniem.
Intensywne walki w ciągu ostatnich pięciu lat naraziły na ryzyko tygrysy, nosorożce i słonie Nepalu, ponieważ odwróciły uwagę organów ścigania od nielegalnego zabijania dzikich zwierząt, które wydaje się rosnąć. Działania wojenne odstraszyły również turystów - jedno z największych w kraju źródeł wymiany zagranicznej. Turystyka nadaje wartość dzikiej przyrodzie i pomaga zapewnić jej przetrwanie.
W pewnym sensie chronione obszary łuku Terai przedstawiają wielki pomysł - że tygrysy, słonie, nosorożce i ludzie mogą żyć razem wzdłuż podstawy Himalajów, jednego z najpiękniejszych miejsc na ziemi. Idea utworzenia rozległych międzynarodowych obszarów ochrony poprzez połączenie mniejszych nie jest nowa - niektórzy ekolodzy zaproponowali na przykład połączenie Yellowstone z Jukonem - ale nigdzie nie posunięto się tak daleko, jak w przypadku Łuku Terai. Jesienią ubiegłego roku podróżowaliśmy po całym regionie w imieniu Narodowego Parku Zoologicznego Smithsonian i organizacji ochrony Save the Tiger Fund. Podczas poprzednich wizyt widzieliśmy oznaki kwitnącej przyrody. Ale biorąc pod uwagę niedawną plagę kłusownictwa w Indiach i działania wojenne w Nepalu, zastanawialiśmy się, ile jeszcze zostanie.
Bracia AS i NS Negi są rozdzieleni przez 18 lat, ale łączy ich pasja do ochrony. NS, obecnie 81 lat, służył przez wiele lat jako leśniczy w Parku Narodowym Corbett, 20 mil na wschód od Rajaji; AS Negi był dyrektorem Corbetta na początku lat 90. Teraz oboje na emeryturze, bracia i Johnsingh założyli małą organizację pod nazwą Operacja Oko tygrysa w 1996 roku, aby chronić tygrysy i zachować swój ukochany park, nazwany imieniem Jim Corbett, brytyjskiego myśliwego, który zabił wielu tygrysów jedzących ludzi w północnych Indiach w pierwszej kolejności połowa XX wieku. Spotkaliśmy się z braćmi Negi w bukolicznej Dolinie Mandali, która stanowi północną granicę parku.
Eye of the Tiger pomogło 1200 rodzinom w okolicy kupić ciekłe złącza gazowe, które pozwalają im gotować na gazie zamiast na drewnie. Pomogło to zmniejszyć ilość drewna opałowego spalanego przez każdą rodzinę nawet o 6, 600 do 8 800 funtów rocznie. To nie tylko ratuje las dla dzikiej przyrody, ale także ratuje kobiety i dziewczęta przed żmudnym zadaniem zbierania drewna na opał - i niebezpieczeństwem napotkania tygrysa lub słonia. Niestety, jak mówi AS Negi, cena gazu w butlach, który kiedyś był niski, rośnie w energochłonnych Indiach i może wkrótce stać się poza zasięgiem większości mieszkańców wsi. Negi powiedzieli nam, że dzięki dodatkowym dotacjom przekonali niektórych wieśniaków, aby zastąpili swoje bydło z wolnego wybiegu, które pasą się w siedliskach dzikich zwierząt, zwierzętami, które produkują więcej mleka i nie mogą wędrować. Zastanawialiśmy się jednak, co takie małe kroki mogą mieć wspólnego z ochroną tygrysów.
Następnego ranka dowiedzieliśmy się. Podjechaliśmy do granicy rezerwatu tygrysów i weszliśmy do środka. Wkrótce zauważyliśmy ślady tygrysa, który podążał tym samym szlakiem, na którym byliśmy przez około 100 jardów, zanim wylądował na lądzie do rzeki poniżej. Ten tygrys byłby łatwym znakiem dla kłusownika, ale był tam dość nieustraszony, dzieląc tę dolinę z wieśniakami. Zanim Negis rozpoczął pracę, kłusownictwo szalało w tej okolicy. Wygląda na to, że ich uwaga na wieśniaków rzeczywiście zrobiła różnicę i uważamy, że lekcja jest jasna: jeśli tygrysy mają przetrwać w tym krajobrazie, zdarzy się to jedna wioska na raz.
Następnego ranka dowiedzieliśmy się. Podjechaliśmy do granicy rezerwatu tygrysów i weszliśmy do środka. Wkrótce zauważyliśmy ślady tygrysa, który podążał tym samym szlakiem, na którym byliśmy przez około 100 jardów, zanim wylądował na lądzie do rzeki poniżej. Ten tygrys byłby łatwym znakiem dla kłusownika, ale był tam dość nieustraszony, dzieląc tę dolinę z wieśniakami. Zanim Negis rozpoczął pracę, kłusownictwo szalało w tej okolicy. Wygląda na to, że ich uwaga na wieśniaków rzeczywiście zrobiła różnicę i uważamy, że lekcja jest jasna: jeśli tygrysy mają przetrwać w tym krajobrazie, zdarzy się to jedna wioska na raz.
Większość lasów między Corbett a rezerwatem dzikiej przyrody Royal Shuklaphanta w Nepalu jest w stanie wyprodukować drewno, a drzewa tekowe i eukaliptusowe posadzone są w linii prostej. Ale obszar ten jest również bogaty w duże skały uprzywilejowane pod materiały budowlane. Johnsingh wskazał mężczyzn ciągnących głazy w suchym korycie rzeki. Stamtąd głazy zostały rozbite na ciężarówki i przewiezione do głów kolejowych, gdzie robotnicy zmiażdżyli je młotami. Ta przełomowa praca jest wykonywana przez bardzo biednych, którzy obozują w nędzy, gdzie pracują i przetrwają, zbierając drewno na opał i kłusując w okolicznych lasach. Wydobycie głazów zostało zakazane w niektórych indyjskich parkach, po czym górnicy szybko przenieśli działalność poza obszary chronione. Johnsingh uważa, że lepszym rozwiązaniem byłoby zezwolenie na wydobywanie głazów wzdłuż rozwiniętych odcinków koryta rzeki i zakazanie go tam, gdzie dzikie zwierzęta potrzebują przejść.
Wyjeżdżając z lasu około 20 mil od granicy z Nepalem, wsiedliśmy do naszego pojazdu z napędem na cztery koła wzdłuż dwupasmowej autostrady zatłoczonej pieszymi i niemożliwym asortymentem wozów dla bydła, rowerów i motocykli, przepełnionych pedicab, taksówek, dużych samochodów oraz małe, autobusy, ciężarówki i przyczepy ciągnione. Jest to obszar dobrze prosperujący, dzięki tamom, które zapewniają wioskom energię i wodę do nawadniania rolnictwa. Żaden tygrys nie mógł poruszać się po tym labiryncie, ale Johnsingh zidentyfikował potencjalny leśny korytarz na północ, przez który mógłby się przedostać.
Wjeżdżając do Nepalu, Johnsingh przekazuje nas Mahendrze Shrestha, dyrektorowi funduszu Save the Tiger. Niepokoiło nas wejście do Nepalu. Konflikt z maoistami zabił tutaj około 13 000 osób od 1996 r., Większość z nich na samej wsi, do której zmierzaliśmy. Latem 2005 r. Pięciu asystentów polowych Shresthy zginęło, gdy ich jeep przejechał minę lądową prawdopodobnie zasadzoną przez maoistów. Ale we wrześniu 2005 r. Powstańcy rozpoczęli jednostronne, trwające cztery miesiące zawieszenie broni, a nasza podróż została zaplanowana tak, aby zbiegło się z tym.
Noc spędziliśmy w Mahendranagar, małym miasteczku na obrzeżach Shuklaphanta. Batalion liczący około 600 żołnierzy stacjonuje wewnątrz i wokół parku. W latach 70., kiedy szalało kłusownictwo nosorożców i tygrysów, Królewska Armia Nepalu przejęła bezpieczeństwo w nepalskich parkach narodowych i rezerwatach dzikiej przyrody. Od czasu powstania, armia poświęciła więcej wysiłku stłumieniu go i obronie niż patrolowaniu kłusowników. Żołnierzy przeniesiono z placówek leśnych do ufortyfikowanych baz, dając zarówno maoistom, jak i kłusownikom większą swobodę w lasach.
Shuklaphanta zawiera 40 mil kwadratowych użytków zielonych otoczonych lasem drzew sal. Rozkwitają tutaj jedne z najwyższych traw na świecie, które mają ponad 20 stóp wysokości. Jadąc wyboistą polną drogą zobaczyliśmy dzika, cętkowanego jelenia, a nawet małe stado sarny - najrzadszego jelenia z Terai Arc. Ale dowiedzieliśmy się, jak tygrysy, lamparty, słonie i nosorożce, tak atrakcyjne dla kłusowników, radzą sobie z armią zajętą maoistami.
Rzut oka na dwa słonie, ślad nosorożca i ślad tygrysa obok wodopoju wzmocnił nasze duchy. W rzeczywistości naczelnik parku, Tika Ram Adhikari, powiedział nam, że pułapki na kamery udokumentowały niedawno 17 dorosłych tygrysów, dla łącznej szacunkowej populacji 30, co oznacza, że są tu tak gęste, jak w każdym miejscu, w którym żyją.
Zwykła gorliwość Adhikari wyparowała w wodopoju zaśmieconym martwymi i umierającymi rybami. Puszki pestycydów - używane do ogłuszania i zabijania ryb, które wypływają na powierzchnię - leżały na brzegu obok sieci rybackich. Kłusownicy porzucili narzędzia handlu i zniknęli po naszym przybyciu. Przy innej pobliskiej dziurze woda zrozpaczony Adhikari wskazał zestaw tygrysich śladów, zwykle powodem do radości, ale teraz niepokojącym. Co jeśli tygrys wypiłby zatruty staw? Jeszcze bardziej niepokojąca była myśl, że lokalne postawy wobec parku i jego dzikiej przyrody mogą się zmieniać.
Z Shuklaphanta kontynuowaliśmy podróż na wschód wzdłuż autostrady w kierunku Royal Bardia National Park, kolejnego obszaru chronionego Nepalu, często zatrzymując się w mocno ufortyfikowanych punktach kontrolnych, aby uzbrojeni żołnierze mogli sprawdzić nasze dane uwierzytelniające. Zachowanie żołnierzy było całkowicie profesjonalne; nie byli to wyskakiwani nastolatkowie wymachujący karabinami w twarz. Ale byliśmy czujni, świadomi, że po obu stronach konfliktu są dobrzy i źli faceci. Na przykład armię nepalską oskarżono o tortury i inne nadużycia, a maoiści zapraszają ludzi do bezpiecznego wyjścia na zewnątrz przed wysadzeniem budynku w powietrze.
Maoistyczni powstańcy kontrolują ponad połowę 375 mil kwadratowych Parku Narodowego Royal Bardia. Kiedy popijaliśmy szkocką po obiedzie w prawie pustym domku Tiger Tops Karnali w Bardii, cisza wieczoru została zakłócona odgłosami krzyków, zderzających się gongów i dudniących bębnów - wieśniacy próbowali wypędzić słonie, które chciały jeść nie zebrany ryż. Usłyszeliśmy ten sam zgiełk przez następne dwie noce. Z hałasem, który jest ich jedyną obroną, wieśniacy prześcigają pachydermy. Pomiędzy jedzeniem a tupaniem, zaledwie kilka słoni może zniszczyć plon ryżu w wiosce w ciągu nocy lub dwóch.
Następnego popołudnia dogoniliśmy maruderów podczas wycieczki po parku z powrotem słonia. Nasze wyszkolone słonie wyczuły obecność swoich dzikich krewnych w gęstym skrawku drzew, a nasi kierowcy słoni podeszli do nich ostrożnie, abyśmy mogli przyjrzeć się bliżej. Ale za pierwszym razem zwierzęta, na których jechaliśmy, wycofały się i pospiesznie wycofaliśmy się przez rzekę. Trzy dzikie samce - które nazywaliśmy Bad Boys of Bardia - patrzyły na nas z drugiej strony, dopóki, przy słabym świetle, w końcu odeszliśmy.
Dzikie słonie zniknęły z Bardii wiele lat temu, ale na początku lat 90. około 40 w jakiś sposób powróciło. Nikt nie jest pewien, skąd się wzięli - być może tak daleko, jak Park Narodowy Corbett - a dziś ich liczba wynosi od 65 do 93. Naśladując model zapoczątkowany w Chitwan, działacze ochrony przyrody w Bardii współpracowali z lokalnymi grupami społecznymi, aby chronić ten las i pomóc im w podniesieniu i sprzedawać takie uprawy pieniężne, jak owoce i zioła lecznicze.
W strefie buforowej wokół Bardii spotkaliśmy się z członkami jednego z tych stowarzyszeń, grupy użytkowników kobiet Kalpana. Powiedzieli nam, że jednym z niedawno ukończonych projektów jest strażnica, z której rolnicy mogą dostrzec dzikie słonie. Powiedzieli nam również, że kupili jednostki biogazowe, aby nie musieli już zbierać drewna opałowego w lesie. (Jednostki biogazowe przekształcają odpady ludzkie i zwierzęce w metan, który jest wykorzystywany do opalania pieców i lampionów.) W ubiegłym roku kobiety wygrały nagrodę za ochronę w ramach programu World Wildlife Fund w Nepalu i wykorzystały nagrodę w wysokości 50 000 rupii nepalskich (około 700 USD ) w celu pożyczania członkom pieniędzy na rzecz małych przedsiębiorstw, takich jak hodowla trzody chlewnej i kóz. Te kobiety, z bardzo gniewnymi liczbami, aresztowały również kłusowników drewna i otrzymały część grzywien nałożonych na winowajców.
Ale sukces rodzi problemy. W lesie Basanta, między Shuklaphantą i Bardią, tygrysy zabiły cztery osoby w 2005 roku, a 30 słoni zniszczyło dziewięć domów. „Chcemy odzyskać dziką przyrodę”, powiedział nam członek grupy społeczności Basanta. „A teraz co zamierzasz z tym zrobić?” Nie ma łatwej odpowiedzi.
To jest dzień jazdy - około 300 mil - z Bardii do nepalskiego Królewskiego Parku Narodowego Chitwan. Chociaż tygrysy żyją w lasach między dwoma parkami, tętniące życiem miasta w kanionach rzecznych między nimi uniemożliwiają zwierzętom swobodne przemieszczanie się z jednego do drugiego.
Nasze podekscytowanie znalezieniem świeżych śladów tygrysa na brzegu rzeki w pobliżu plaży Chitwan osłabło, gdy weszliśmy do samego parku. Poruszając się po lesie i łąkach, przeszukaliśmy krajobraz w poszukiwaniu nosorożców. W 2000 roku widzieliśmy tak wielu - przynajmniej tuzin podczas trzygodzinnej jazdy na słoniach - że stracili urok. Ale dziś rano, zaledwie pięć lat później, zauważyliśmy tylko jeden.
Tylko zorganizowane kłusownictwo może wyjaśnić tak duże straty. Kłusowanie nosorożców za ich rogi (które nie są tak naprawdę rogami, ale zagęszczonymi masami włosów stosowanymi w tradycyjnej medycynie chińskiej - nie tak afrodyzjakiem, jak się powszechnie uważa) było powszechne w latach 60. Po tym, jak wojsko zaczęło ograniczać kłusownictwo około 1975 r., Liczba nosorożców szybko wzrosła. Ale tutaj, podobnie jak w Bardii i Shuklaphanta, armia nepalska opuściła wnętrze parku, aby walczyć z maoistami, a kłusownicy powrócili w życie.
Jednak ostatecznie utrata 200 lub 300 nosorożców w parku skłoniła strażnika Śiwę Raj Bhatta do działania. Powiedział nam, że na kilka miesięcy przed naszą wizytą aresztował ponad 80 kłusowników - wszyscy teraz giną w lokalnym więzieniu. Pod dowództwem twardego pułkownika armia podobno nasiliła patrole przeciw kłusownictwu.
Jeszcze bardziej zachęcające jest to, że Chuck McDougal, wieloletni współpracownik naukowy Smithsonian i obserwator tygrysów od ponad 30 lat, poinformował nas, że spis, który właśnie ukończył, znalazł wszystkie 18 tygrysów w zachodnim Chitwan, obecnych i rozliczanych. Co więcej, jak poinformował McDougal, para dzikich słoni pojawiała się regularnie - mieszane błogosławieństwo. A pierwsza grupa amerykańskich turystów od ponad dwóch lat właśnie zameldowała się w pierwszej loży turystycznej w Chitwan.
W 2005 r. Nepal zanotował 277 000 zagranicznych turystów, w porównaniu z 492 000 w 1999 r. Chociaż turyści w dużej mierze uniknęli uwagi maoistycznych rebeliantów, niektórzy odwiedzający byli zmuszeni płacić „podatek” zbrojnym powstańcom. Możliwość złapania w krzyżowy ogień lub wysadzenia w powietrze przez jedną z kopalni czających się pod niektórymi drogami powstrzymała turystów. W Baghmara, na północnej granicy Chitwan, dolary turystyczne zachęcają wioski do tolerowania tygrysów i nosorożców, ale wraz z rosnącą turystyką nadir i atakami tygrysów tolerancja jest słaba.
Fundusz Save the Tiger poinformował niedawno, że tygrysy żyją obecnie tylko w 7 procentach swoich historycznych zasięgów w Azji. Jednocześnie liczba siedlisk zajmowanych przez tygrysy spadła o 40 procent w ciągu ostatnich dziesięciu lat. Po 35 latach pracy na rzecz ochrony tygrysów i innych dużych ssaków statystyki te są strasznie przygnębiające. Ale Terai Arc jest jednym z niewielu jasnych punktów wyróżnionych w raporcie.
Pomimo przeszkód - od wydobywania głazów po plony - nasz ruch łuku w dużej mierze potwierdził optymizm raportu i pomógł rozwiać nasz mrok. Tutaj rośnie liczba tygrysów i poprawia się siedlisko tygrysów. Liczba słoni również rośnie, a nosorożce z pewnością odskoczą, jeśli uda się wznowić walkę z kłusownictwem. Miejscowi ludzie również korzystają z ochrony, chociaż należy zrobić znacznie więcej - na przykład otaczając uprawy okopami lub roślinami niesmacznymi dla zwierząt i budując więcej wież strażniczych - aby chronić je przed dzikimi zwierzętami wędrującymi po ich podwórkach.
Jeśli cel połączonego międzynarodowego krajobrazu ochronnego dojdzie do skutku, łuk może stać się jednym z nielicznych miejsc, w których żyją dziko tygrysy, nosorożce i słonie azjatyckie. To, jak sobie poradzi, powie nam, czy ludzie i przyroda mogą się rozwijać razem, czy to tylko sen.
John Seidensticker jest naukowcem w National Zoological Park Smithsonian, a Susan Lumpkin jest dyrektorem ds. Komunikacji Friends of the National Zoo.
