Kilka miesięcy temu paleontolodzy Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan i David Hone opisali dinozaura Shaochilong, pierwszego przedstawiciela grupy dużych drapieżnych dinozaurów zwanych karcharodontozaurami, które zostały ostatecznie zidentyfikowane w Azji. Teraz członkowie tego samego zespołu opracowali swoje odkrycie w czasopiśmie Zootaxa z pełnym opisem znanych kości dinozaura. Choć blisko spokrewniony z niektórymi gigantycznymi drapieżnikami prehistorycznej Ameryki Południowej, takimi jak Giganotosaurus, Shaochilong był nieco inny.
Najbardziej oczywistą różnicą między Shaochilong a krewnymi Carcharodontosaurid było to, że był znacznie mniejszy. Podczas gdy w Shaochilong nie znaleziono jeszcze kości zwykle używanych do oszacowania wielkości ciała, takich jak kość udowa, autorzy byli w stanie porównać długość rzędu zębów w górnej szczęce do tej samej części czaszki u znanych dinozaurów pokrewnych z pełniejszych szczątków. Odkryli, że Shaochilong, mimo że wciąż jest dużym teropodem, był znacznie mniejszy niż Allosaurus i jeszcze bardziej pomniejszony w porównaniu z bliższymi krewnymi, takimi jak Carcharodontosaurus . Shaochilong prawdopodobnie mierzył tylko od 15 do 20 stóp długości, choć, jak zauważają autorzy, Shaochilong był jeszcze większy niż wszystkie tyranozaury swoich czasów.
Ale największe znaczenie Shaochilong polega na tym, że reprezentuje to, co autorzy nazywają „ciemnym okresem w historii wielkich teropodów”. Między 140 a 120 milionami lat temu duzi krewni Allozaura byli dominującymi dużymi drapieżnikami na półkuli północnej, ale przed 83 milionami lat zostali wyparci przez tyranozaury. 40 milionów lat między dominacją allozaurów a wzrostem tyranozaurów jest wciąż niezupełnie znane, ale obecność Shaochilong i jego bliskiej krewnej Chilantaisaurus (z którą żył) w Azji około 92 milionów lat temu sugeruje, że allosauroidy pozostały dominujące dłużej, niż wcześniej rozumiano. Może to być ważne dla zrozumienia ewolucji tyranozaurów, grupy, która ewoluowała znacznie wcześniej (około 170 milionów lat temu), ale pozostała niewielka aż do późnej kredy. Czy dominacja allozaurów utrzymywała małe tyranozaury? Obecnie nie wiadomo, ale przyszłe odkrycia kolejnych teropodów z „ciemnego okresu” mogą pomóc wyjaśnić jeden z najbardziej dramatycznych zwrotów w historii dinozaurów.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). Osteologia Shaochilong maortuensis, carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) z późnej kredy Azji Zootaxa, 2334, 1-46
