Wybuch wirusa Ebola jest obecnie w toku w Demokratycznej Republice Konga. Urzędnicy ds. Zdrowia zidentyfikowali 42 podejrzane, prawdopodobne i potwierdzone przypadki, a 23 osoby zmarły. Choroba rozprzestrzeniła się z odległego regionu wiejskiego, gdzie zaczęła się w Mbandaka, mieście liczącym prawie 1, 2 miliona ludzi, wywołując obawy, że trudno będzie ją kontrolować. Ale nowa szczepionka może powstrzymać wybuch epidemii.
Jak donosi Julia Belluz dla Vox, do DRK dotarło ponad 4000 dawek eksperymentalnej szczepionki przeciw Eboli, a kolejne 4000 oczekuje się w najbliższych dniach. Szczepionka, znana jako rVSV-ZEBOV, została stworzona na początku 2000 roku, ale oznacza to, że po raz pierwszy zastosowano ją do opanowania nowej epidemii.
Istnieje pięć gatunków wirusa Ebola; rVSV-ZEBOV chroni przed szczepem znanym jako Zair, który najczęściej infekuje ludzi. Jak wyjaśnia Megan Jula w Mother Jones, szczepionka „oszukuje ciało, aby pomyślało, że zostało zarażone wirusem Ebola i wywołuje reakcję immunologiczną”.
Badania kliniczne sugerują, że szczepionka działa bardzo dobrze. Kiedy została ona opracowana przez Kanadyjską Agencję Zdrowia Publicznego w 2003 roku, wykazano, że rVSV-ZEBOV jest w 100 procentach skuteczny u małp. Ale przemysł farmaceutyczny cieszył się niewielkim zainteresowaniem do czasu poważnego wybuchu epidemii wirusa Ebola w Afryce Zachodniej w latach 2014-2016, w którym zginęło ponad 11 000 osób. Firma farmaceutyczna Merck kupiła prawa do szczepionki w 2014 roku.
Według Nurith Aizenman z NPR rVSV-ZEBOV po raz pierwszy przetestowano na ludziach w 2015 r., Kiedy około 7500 osób w Afryce Zachodniej zostało niewinnych. Naukowcy zastosowali tak zwane „szczepienie pierścieniowe”; kiedy dana osoba została zarażona, wszystkie jej kontakty - rodzina, przyjaciele, sąsiedzi - zostały zaszczepione, a następnie kontakty tych osób również zostały zaszczepione.
W przeszłości Ebola była kontrolowana przez izolowanie chorych, zanim będą mogli zainfekować kogokolwiek innego, ale ta metoda nie okazała się szczególnie skuteczna w powstrzymywaniu rozprzestrzeniania się Eboli przez duże miasta. Z drugiej strony metoda szczepienia pierścieniowego była bardzo skuteczna. Wyniki badania klinicznego wykazały, że ani jedna osoba, która otrzymała rVSV-ZEBOV, nie zachorowała na Ebolę. I nawet gdy niektórzy członkowie „pierścienia” zarażonej osoby nie zostali zaszczepieni, całkowita transmisja została zmniejszona o około 75 procent.
„To wielka sprawa”, Ira Longini, biostatystka z University of Florida, który był zaangażowany w proces, powiedział Aizenmanowi: „To bardzo niezwykłe”.
Szczepionka nie jest jeszcze licencjonowana, ale rząd DRK formalnie poprosił o wdrożenie jej w ramach protokołu „współczucia”, który opisuje stosowanie produktu medycznego, który jest nadal badany. Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) urzędnicy ds. Zdrowia będą monitorować pacjentów przez 84 dni po szczepieniu. Tom Geisbert, jeden z głównych badaczy, który opracował rVSV-ZEBOV, mówi Juli z Mother Jones, że niektórzy pacjenci zgłaszali „niewielkie bóle mięśni” po otrzymaniu szczepionki. Ale dodał: „Wolałbym mieć ból głowy niż Ebolę”.
Podanie szczepionki w Bikoro, odległym centrum najnowszej epidemii, nie będzie łatwe. Szczepionka musi być trzymana w środowisku o temperaturze od minus 76 do minus 112 stopni Fahrenheita, co jest trudne w regionie, w którym nie ma prądu, mówi Jula Peter Salama, zastępca dyrektora generalnego WHO ds. Gotowości na wypadek sytuacji kryzysowych i reagowania na nie.
Ale jeśli rVSV-ZEBOV okaże się bezpieczny i skuteczny, może zmienić sposób, w jaki urzędnicy służby zdrowia reagują na Ebolę - i zapewnić, że choroba nigdy nie osiągnie rozmiarów epidemii.
