Z wysokości 8000 stóp w górę szczytu San Jacinto w południowej Kalifornii, autostrada międzystanowa nr 10, u podstawy wąwozu, wije się przez góry San Bernardino i wkracza na pustynię Mojave. Przede mną na północ wznosi się ośnieżony stożek 11, 502-metrowego szczytu San Gorgonio, najwyższej góry w Południowej Kalifornii. Rozległy basen Los Angeles znajduje się na północny zachód i gdzieś za Oceanem Spokojnym.
To, że byłem w stanie przyjąć tak zdumiewającą perspektywę o zmierzchu w chłodny, jesienny wieczór, można prześledzić dzięki wizjonerskiemu pomysłowi, opracowanemu w 1926 roku, który doprowadził do stworzenia National Scenic Trail (PCT) o długości 2650 mil ścieżka krajowa rozciągająca się od granicy amerykańsko-meksykańskiej do Kanady. Podobnie jak bardziej znany odpowiednik Wschodniego Wybrzeża, 2, 100-kilometrowy Szlak Appalachów, PCT stanowi jeden z najbardziej niezwykłych skarbów dzikiej przyrody w kraju.
Jest wielowarstwowa z historią, krzyżuje się z wieloma kalifornijskimi szczytami i kanionami, które przyrodnik John Muir wędrował w latach 60. i 70. ubiegłego wieku, a backcountry w Yosemite uwiecznione przez fotografa Ansela Adamsa. W górach Cascade w Waszyngtonie jest nawet odcinek, w którym sędzia Sądu Najwyższego William O. Douglas został wyrzucony z konia i złamał 13 żeber - co wymagało hospitalizacji i uniemożliwiło mu uczestnictwo w sesji otwarcia sądu w październiku 1949 r. ”Dorastając w stanie Waszyngton, PCT było kwintesencją doświadczenia w naszych wyprawach z plecakiem ”, mówi Tim Stone, urzędnik US Forest Service, kierownik szlaku dla ścieżki.
Chociaż niektóre segmenty są wymagające - na przykład lodowce w High Sierra - znaczna część PCT jest zaskakująco łatwa do opanowania, ze stopniowymi pochyłościami, które pozwalają wędrowcom w niektórych miejscach na dwukrotne pokonanie dystansu, jaki mogliby pokonać w ciągu dnia na szlaku Appalachów . Ta dostępność przyciąga również miłośników wędrówek dziennych, może około 10 000 rocznie.
Nie wszystko zapiera dech w piersiach. Począwszy od końca 2003 r., Seria katastrof naturalnych - od katastrofalnych pożarów lasów po ulewne powodzie - uderzyła w linię grzbietu. Po raz pierwszy od czasu zaproponowania PCT 73 lata temu jego odcinek, o długości 45 mil, praktycznie przestał istnieć, wypłukany przez potop w Górach Kaskadowych stanu Waszyngton. „Wiedzieliśmy niemal natychmiast”, mówi Stone, „że zniknął najbardziej odległy i najbardziej niedostępny odcinek szlaku”.
To była Catherine Montgomery, 59-letnia nauczycielka z Bellingham w stanie Waszyngton, która wpadła na pomysł linii grzbietu od Kanady przez góry Waszyngtonu, Oregonu i Kalifornii do Meksyku. Zobaczyła „wysoki szlak wijący się w dół naszych zachodnich gór ze znacznikami mil i schroniskami”.
W ciągu kilku lat Clinton Clarke, kalifornijski wydawca, filantrop i działacz outdoorowy, przyjął ten pomysł i zaproponował go US Forest Service i National Park Service. W marcu 1932 r. Opublikował pierwszy podręcznik Pacific Crest Trail. Chociaż jego opisy mogą być szkicowe („Szlak biegnie na wschód od Heart Lake, a następnie na południe przez granitowe pola ...”), przewodnik znacznie zwiększył popularność szlaku. Przez następne cztery lata pracownicy Cywilnego Korpusu Ochrony i młodzież YMCA zaczęli go budować.
w 1970 roku 18-letni „południowiec” Eric Ryback stał się pierwszą osobą, która przeszła całą trasę. Opublikował relację ze swojej wędrówki z północy na południe, The High Adventure of Eric Ryback, rok później. Książka zaszczepiła fascynację PCT wielu czytelnikom, w tym mnie, którzy natknęli się na nią jako szóstoklasista.
Przemierzanie długości PCT nie było wtedy ani łatwe - ani teraz. Trzydzieści pięć lat po pierwszym letnim wędrówce wędrownej wiadomo, że pokonało go tylko 800 osób, około 1445 mniej niż podbili Mount Everest.
„Powiem wam, dlaczego wędrowcy PCT są tak rzadcy”, mówi 70-letni Jim Hilton, adwokat z Seattle, który przeprowadził go z Meksyku do Kanady - uważany za łatwiejszy kierunek - w 1988 r. Wraz z żoną Peggy. „PCT wymaga codziennego poświęcenia od trzech do siedmiu miesięcy. Każdego dnia musisz minąć co najmniej 20 mil za sobą, inaczej nie dotrzesz do Kanady, zanim spadnie śnieg. I to jest niezwykle wymagające. Mount Everest jedzie… co? - pięć mil w niebo? Podczas podróży PCT na wysokości 2600 mil na południe wykonujesz 85 mil na zmianę wysokości. Pomyśl o tym: nie tylko wędrujesz 2600 mil, ale wspinasz się na 85 mil prosto w górę! ”
Opisując widok z góry Złotego Kanionu Południowej Kalifornii (gdzie trekkery podążają zakurzonym szlakiem, powyżej), turysta Karen Borski zdziwił się w swoim dzienniku internetowym w „bezdrzewnych górach i głębokich kanionach, bez dróg i ludzi, o ile okiem sięgnąć”. (Bart Smith) Moja własna skrócona wędrówka rozpoczęła się na granicy z Meksykiem, milę na południe od Campo w Kalifornii, wioskę o powierzchni 3 122 km. Tam, na pustynnym wzgórzu otoczonym wysokim na sześć stóp płotem biegnącym ze wschodu na zachód wzdłuż granicy z Meksykiem, niepozorny stojak z pięcioma na 12 cali cedrami oznacza początek szlaku: POŁUDNIOWY TERMINUS PACIFIC CREST NARODOWY SZLAK SCENICZNY . USTANOWIONY NA MOCY KONGRESU 2 PAŹDZIERNIKA 1968.
Ruszyłem pieszo, na północ przez pustynię. Roślinność brzegowa szlaku jest wysoka i cierniowa; każdy z moich kroków wybucha w kłębach kurzu. Chociaż jest koniec listopada, słońce jest gorące; Cieszę się, że mam stołówkę. Jestem całkowicie sam; w pylistym zabrudzeniu nie ma nawet innego odcisku buta.
Widzę dowody pożarów, które zniszczyły PCT kilka miesięcy wcześniej, w strefie rekreacyjnej Mount Laguna, godzinę na wschód od San Diego w Lesie Narodowym Cleveland. Złote trawy kołyszą się w cieniu czarnych dębów; w oddali góry i głębokie doliny sięgają horyzontu.
Następnie, gdy grzebie szczytem wzgórza, staję przed pustkowiem: wszystko zostało zaczernione przez ogień. Krajobraz nie jest tylko śpiewany - jest nasycony intensywnym, niepokojącym hebanem. Katastrofalny pożar cedru z października i listopada 2003 r. Zniszczył tutaj ponad 100 000 akrów.
Kilka dni ciężkiej wędrówki zabiera mi całkowicie pozostawienie zwęglonego krajobrazu. Późnym popołudniem docieram do odcinka drogi wysoko ponad Idyllwild (pop. 3583) w San Bernardino National Forest na wschód od Los Angeles. Na zachodzie słońce pogrąża się nisko. Nagle, ponad smogową mgłą Doliny San Fernando i Los Angeles za nią, w oddali świeci rodzaj połysku. Wkrótce światło oślepia: słońce, przesuwając się w kierunku horyzontu, spogląda na powierzchnię Pacyfiku, może 70 mil dalej. Nagły błysk spotyka moje spojrzenie - jakieś 9000 stóp nad poziomem morza.
Pomiędzy szlakiem, na którym stoję, a linią brzegową Pacyfiku, ten odcinek Kalifornii zamieszkuje może około 17 milionów ludzi. Według mnie żaden z nich nie ma przywileju przyjęcia tego poglądu. Według wędrowców doświadczam chwili zainwestowanej w „magię szlaku”.
Pestuj każdego turystę PCT na szlaku wystarczająco długo, a on lub ona wyjawią magiczną historię. Większość twierdzi również, że istnieją miejsca, w których koncentruje się ta nieuchwytna siła. Można je znaleźć, utrzymują, w sąsiedztwie „aniołów szlaku” - tych w dużej mierze anonimowych osób, które w lojalności wobec PCT poświęcają swój czas i wysiłek na naprawę wypłukiwania szlaków, wlewając galony wody na suche kempingi (jeden dzień być wykorzystywanym przez wdzięcznych wędrowców) i zapewniając wszelką pomoc i schronienie.
Anioły szlakowe Jeff i Donna Saufley z Agua Dulce w Kalifornii są właścicielami pensjonatu na ich posiadłości w stylu złożonym; stacja ta znana jest pieszym turystom jako Agua Dulce Hilton. W 1996 r., Krótko po przeprowadzce na swoje miejsce na obrzeżach wioski, Donna - przyjazna kobieta po czterdziestce, która zajmuje się finansami hipotecznymi - zaczęła pozwalać wędrowcom nocować w rodzinnym pensjonacie. Wkrótce rozeszły się wieści, że turysta powinien wysyłać zapasy z wyprzedzeniem - tym samym zmniejszając swój ładunek - Saufleyowie zatrzymają zapasy w garażu. Teraz, w danym roku, kilkaset turystów spędza noc w pensjonacie Saufley, ciesząc się bezpłatnym dostępem do gorącego prysznica, pralki, telewizji kablowej i grilla gazowego.
„Prawda jest taka, ” mówi Donna, „jesteśmy odbiorcami prawdziwej magii szlaku. Z tego powodu nawiązaliśmy dziesięcioletnie przyjaźnie”. Jeff dodaje: „Niesamowite jest to, że kiedy się tu przeprowadziliśmy, nawet nie wiedzieliśmy, że Pacific Crest Trail przechodzi tuż obok naszego domu. Żaden z naszych sąsiadów też nie wiedział, że minął ich domy. Teraz nadchodzi ta niesamowita ludzka powódź przez cały rok. Nadal słyszymy od setek turystów każdego Bożego Narodzenia. ”
Ponad 800 mil za Saufleys (odległość, którą pokonuję samolotem) szlak schodzi z Mount Hood w Oregonie w kierunku wąwozu Columbia River, szerokiej na milę przepaści oddzielającej Oregon od Waszyngtonu. Gdy wspinam się na 1000 stóp, dochodzę do wzniesienia, na którym wczesny grudniowy deszcz zamienia się w śnieg; Jodły daglezji są okryte białym kolorem. Ścieżka gwałtownie spada, a śnieg ustępuje miejsca delikatnemu deszczowi. Czasami zachmurza cień, odsłaniając Greenleaf Peak i Hamilton Mountain, wznosząc się w promieniach słońca nad rzeką Columbia w Waszyngtonie w Gifford Pinchot National Forest.
Następnego dnia pogoda w grudniu pogarsza się, zatrzymując moją wędrówkę. Już prawie święta. Jadę 200 mil do Darrington w Waszyngtonie, gdzie Tim Stone Stone PCT z Vallejo w Kalifornii zgodził się ze mną spotkać. Wraz z Garym Paullem, który zarządza odcinkiem szlaku, który został najmocniej uderzony w Kaskady, Stone pokazuje mi slajdy z powodzi raz w wieku, która zniszczyła tutaj części PCT: drogi zmywane; mosty żelbetowe zredukowane do gruzu; Jodły Douglasa - każde 150 stóp wysokości z nienaruszonymi korzeniami - rzuciły się w dół rzeki i rzuciły się jak pałeczki do zbierania. „Stworzenie nowego szlaku”, mówi Paull, „kosztuje około 60 000 USD za milę za 24-calowy ślad na przyzwoitym terenie. W niektórych miejscach - gdzie jest stromo lub są strome skały - koszt jest znacznie wyższy. „
Dziś urzędnicy PCT stworzyli objazd wokół 45-kilometrowego odcinka chodnika zatartego przez potop. Tymczasowa pętla, jak mówi Stone, pozwoli wędrowcom na ukończenie wędrówek. Tymczasem pracownicy PCT nie byli w stanie ocenić, ile mil szlaku zakopano w lawinach błotnych, które nawiedziły Południową Kalifornię od grudnia. W tym samym czasie Stone i jego koledzy czekają na wieści o funduszach federalnych na przywrócenie PCT. Szacuje się, że na naprawę szlaku w południowej Kalifornii i odbudowę PCT w Waszyngtonie potrzebne byłyby 2 miliony dolarów. „Szlak Grzebienia Pacyfiku”, mówi Stone, „jest prawdopodobnie najważniejszym długodystansowym szlakiem na świecie; możemy go porównać do Yellowstone lub niektórych innych naszych ikon dzikiej przyrody. Byłoby to niezgłębioną stratą, gdyby ten narodowy skarb nie został przywrócony . ”
