Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w Aeon i został ponownie opublikowany na licencji Creative Commons.
W pewnym momencie każdy historyk Rzymu został poproszony o powiedzenie nam, gdzie jesteśmy dzisiaj, w cyklu upadku Rzymu. Historycy mogą wykręcać się od takich prób wykorzystania przeszłości, ale nawet jeśli historia się nie powtarza, ani nie przychodzi do lekcji moralnych, może pogłębić nasze poczucie tego, co to znaczy być człowiekiem i jak kruche są nasze społeczeństwa.
W połowie drugiego wieku Rzymianie kontrolowali ogromną, różnorodną geograficznie część globu, od północnej Brytanii po skraj Sahary, od Atlantyku po Mezopotamię. Ogólnie zamożna populacja osiągnęła szczyt 75 milionów. W końcu wszyscy wolni mieszkańcy imperium zaczęli korzystać z praw obywatelstwa rzymskiego. Nic dziwnego, że XVIII-wieczny angielski historyk Edward Gibbon uznał ten wiek za „najszczęśliwszego” w historii naszego gatunku - jednak dziś bardziej prawdopodobne jest, że postęp cywilizacji rzymskiej będzie nieświadomie zasadzający nasiona własnej śmierci.
Pięć wieków później imperium rzymskie było małym bizantyjskim państwem zadowym kontrolowanym z Konstantynopola, jego bliskowschodnie prowincje zostały utracone przez najazdy islamskie, a zachodnie ziemie pokryte przez mozaikę królestw germańskich. Handel cofnął się, miasta skurczyły się, a postęp technologiczny został zatrzymany. Pomimo kulturowej żywotności i duchowej spuścizny tych stuleci okres ten charakteryzował się malejącą populacją, fragmentacją polityczną i niższym poziomem złożoności materialnej. Kiedy historyk Ian Morris z Uniwersytetu Stanforda stworzył uniwersalny wskaźnik rozwoju społecznego, upadek Rzymu okazał się największym niepowodzeniem w historii ludzkiej cywilizacji.
Objaśnień tego zjawiska jest mnóstwo: w 1984 roku niemiecki klasycyzm Alexander Demandt skatalogował ponad 200 hipotez. Większość uczonych przyglądała się wewnętrznej politycznej dynamice systemu imperialnego lub zmieniającemu się kontekstowi geopolitycznemu imperium, którego sąsiedzi stopniowo nadrabiali zaawansowanie swoich technologii wojskowych i politycznych. Ale nowe dowody zaczęły ujawniać kluczową rolę, jaką odgrywają zmiany w środowisku naturalnym. Paradoksy rozwoju społecznego i nieodłączna nieprzewidywalność przyrody współdziałały w celu doprowadzenia do upadku Rzymu.
Zmiany klimatu nie zaczęły się od spalin z industrializacji, ale były nieodłączną cechą ludzkiej egzystencji. Mechanika orbitalna (niewielkie zmiany nachylenia, obrotu i mimośrodowości orbity ziemskiej) oraz cykle słoneczne zmieniają ilość i rozkład energii otrzymywanej ze Słońca. Erupcje wulkaniczne wyrzucają do atmosfery odblaskowe siarczany, niekiedy o dalekosiężnych skutkach. Współczesne, antropogeniczne zmiany klimatu są tak niebezpieczne, ponieważ zachodzą szybko i w połączeniu z tyloma innymi nieodwracalnymi zmianami w biosferze Ziemi. Ale sama zmiana klimatu nie jest niczym nowym.
Konieczność zrozumienia naturalnego kontekstu współczesnych zmian klimatu była dla historyków nieograniczonym dobrodziejstwem. Ziemscy naukowcy przeszukali planetę w poszukiwaniu paleoklimatycznych proxy, naturalnych archiwów przeszłego środowiska. Wysiłki, by umieścić zmiany klimatu na pierwszym planie historii Rzymu, są motywowane zarówno przez nowe dane, jak i zwiększoną wrażliwość na znaczenie środowiska fizycznego.
Okazuje się, że klimat odegrał ważną rolę we wzniesieniu i upadku cywilizacji rzymskiej. Budowniczowie imperium skorzystali z nieskazitelnego czasu: charakterystyczna ciepła, mokra i stabilna pogoda sprzyjała wydajności ekonomicznej w społeczeństwie rolnym. Korzyści ze wzrostu gospodarczego wsparły polityczne i społeczne okazje, dzięki którym imperium rzymskie kontrolowało swoje rozległe terytorium. Sprzyjający klimat, w subtelny i głęboki sposób, został wypalony w najbardziej wewnętrznej strukturze imperium.
Koniec tego szczęśliwego reżimu klimatycznego nie od razu, ani w żadnym prostym, deterministycznym sensie, oznaczał los Rzymu. Raczej mniej sprzyjający klimat podważył jego potęgę właśnie wtedy, gdy imperium zagrożone było przez bardziej niebezpiecznych wrogów - Niemców, Persów - z zewnątrz. Niestabilność klimatu osiągnęła szczyt w szóstym wieku, za panowania Justyniana. Prace dendro-chronologów i ekspertów od rdzenia lodowego wskazują na ogromny skurcz aktywności wulkanicznej w latach pięćdziesiątych i pięćdziesiątych ne, w przeciwieństwie do niczego innego w ciągu ostatnich kilku tysięcy lat. Ta gwałtowna sekwencja wybuchów wywołała tak zwaną „późną antyczną małą epokę lodowcową”, kiedy przez co najmniej 150 lat utrzymywały się znacznie niższe temperatury.
Ta faza pogorszenia się klimatu miała decydujący wpływ na rozwój Rzymu. Było to również ściśle związane z katastrofą o jeszcze większym znaczeniu: wybuchem pierwszej pandemii dżumy dymieniczej.
**********
Zakłócenia w środowisku biologicznym były jeszcze bardziej konsekwencją losu Rzymu. Pomimo wszystkich przedwczesnych postępów imperium, średnia długość życia wahała się w połowie lat 20. XX wieku, a choroby zakaźne były główną przyczyną śmierci. Ale szereg chorób, które padły ofiarą Rzymian, nie był statyczny, i tutaj także nowe wrażliwości i technologie radykalnie zmieniają sposób, w jaki rozumiemy dynamikę historii ewolucji - zarówno dla naszego własnego gatunku, jak i dla naszych mikrobiologicznych sojuszników i przeciwników.
Silnie zurbanizowane, ściśle powiązane imperium rzymskie było dobrodziejstwem dla jego drobnoustrojów. Skromne choroby żołądkowo-jelitowe, takie jak Shigellosis i gorączka paratyfoidalna rozprzestrzeniają się poprzez zanieczyszczenie żywności i wody, i kwitną w gęsto upakowanych miastach. Tam, gdzie bagna zostały osuszone, a autostrady ułożone, potencjał malarii został odblokowany w najgorszej postaci - Plasmodium falciparum va śmiertelnie niebezpiecznego pierwotniaka przenoszonego przez komary. Rzymianie połączyli społeczeństwa lądem i morzem jak nigdy wcześniej, z niezamierzoną konsekwencją, że zarazki poruszyły się jak nigdy przedtem. Powolni zabójcy, tacy jak gruźlica i trąd, cieszyli się świetnością w sieci połączonych ze sobą miast wspieranych przez rozwój Rzymian.
Jednak decydującym czynnikiem w historii biologicznej Rzymu było pojawienie się nowych zarazków zdolnych do wywoływania pandemii. Imperium wstrząsnęły trzy takie choroby międzykontynentalne. Dżuma Antoniny zbiegła się w czasie z końcem optymalnego reżimu klimatycznego i prawdopodobnie była światowym debiutem wirusa ospy. Imperium odzyskało siły, ale nigdy nie odzyskało poprzedniej dominującej dominacji. Następnie, w połowie trzeciego wieku, tajemnicze schorzenie o nieznanym pochodzeniu, zwane Plagą Cypriana, spowodowało, że imperium ogarnęło zawroty głowy.
Choć odbiło się, imperium zostało głęboko zmienione - z nowym rodzajem cesarza, nowym rodzajem pieniędzy, nowym rodzajem społeczeństwa i wkrótce nową religią zwaną chrześcijaństwem. Najbardziej dramatycznie: w szóstym wieku odradzające się imperium dowodzone przez Justyniana stanęło w obliczu pandemii dżumy dymieniczej, zapowiedzi średniowiecznej Czarnej Śmierci. Myto było niezgłębione; może połowa populacji została powalona.
Plaga Justyniana jest studium przypadku w niezwykle złożonym związku między ludzkim a naturalnym systemem. Sprawca, bakteria Yersinia pestis, nie jest szczególnie starożytną nemezis. Ewolucja zaledwie 4000 lat temu, prawie na pewno w Azji Środkowej, była ewolucyjnym noworodkiem, kiedy wywołała pierwszą epidemię dżumy. Choroba jest stale obecna w koloniach gryzoni społecznych, ryjących, takich jak świstaki lub myszoskoczki. Jednak historycznymi pandemiami dżumy były kolosalne wypadki, zdarzenia uboczne obejmujące co najmniej pięć różnych gatunków: bakterię, gryzonia rezerwuarowego, gospodarza amplifikacji (czarny szczur żyjący blisko ludzi), pchły rozprzestrzeniające zarazki i ludzi złapany w krzyż.
Dowody genetyczne sugerują, że szczep Yersinia pestis, który wywołał zarazę Justyniana, powstał gdzieś w pobliżu zachodnich Chin. Po raz pierwszy pojawił się na południowym wybrzeżu Morza Śródziemnego i najprawdopodobniej został przemycony wzdłuż południowych morskich sieci handlowych, które dostarczały jedwab i przyprawy do rzymskich konsumentów. To był wypadek wczesnej globalizacji. Gdy zarodek dotarł do wrzących kolonii komensalnych gryzoni, utuczonych na gigantycznych zapasach zboża w imperium, śmiertelność była nie do powstrzymania.
Pandemia dżumy była zdumiewającym złożonością ekologiczną. Wymagało to czysto przypadkowych koniunkcji, zwłaszcza jeśli początkowa epidemia poza gryzoniami zaporowymi w Azji Środkowej została wywołana przez te masowe erupcje wulkaniczne w latach poprzedzających. Wiązało się to również z niezamierzonymi konsekwencjami budowy ludzkiego środowiska - takimi jak globalne sieci handlowe, które przeniosły zarazki na rzymskie brzegi lub rozprzestrzenianie się szczurów wewnątrz imperium.
Pandemia wprawia w zakłopotanie nasze rozróżnienia między strukturą a przypadkiem, wzorem i przypadkowością. Na tym polega jedna z lekcji Rzymu. Ludzie kształtują naturę - przede wszystkim warunki ekologiczne, w których ewolucja się rozwija. Ale natura pozostaje ślepa na nasze intencje, a inne organizmy i ekosystemy nie przestrzegają naszych zasad. Zmiany klimatu i ewolucja chorób to dzikie karty ludzkiej historii.
Nasz świat różni się bardzo od starożytnego Rzymu. Mamy zdrowie publiczne, teorię zarazków i antybiotyki. Nie będziemy tak bezradni jak Rzymianie, jeśli będziemy wystarczająco mądrzy, aby rozpoznać grożące nam groźne zagrożenia i użyć dostępnych narzędzi, aby je złagodzić. Ale centralna natura natury po upadku Rzymu daje nam powód do ponownego przemyślenia siły środowiska fizycznego i biologicznego, aby przechylić losy ludzkich społeczeństw.
Być może moglibyśmy zobaczyć Rzymian nie tyle jako starożytną cywilizację, stojącą naprzeciw nieprzejezdnej przepaści od naszej współczesnej epoki, ale raczej jako twórców naszego świata. Zbudowali cywilizację, w której globalne sieci, pojawiające się choroby zakaźne i niestabilność ekologiczna były decydującymi siłami w losach ludzkich społeczeństw. Rzymianie również myśleli, że mają przewagę nad zmienną i wściekłą siłą środowiska naturalnego.
Historia ostrzega nas: mylili się. 
Kyle Harper jest profesorem klasyki i listów oraz starszym wiceprezesem i prowokatorem na University of Oklahoma. Jego najnowsza książka to The Fate of Rome: Climate, Disease and the End of a Empire (2017).
