Do krótkiej listy rzeczy, które naprawdę poprawiają się z wiekiem, dodaj Smithsonian Institution Traveling Exhibition Service, największą tego typu usługę na świecie. W tym roku SITES kończy 50 lat i prawdopodobnie może również obrócić koła zamachowe. Jest tak energiczny i flotowy jak jego skrót. Co ważniejsze, jest to jeden z głównych sposobów Smithsona na dotarcie do ludzi w całej Ameryce. Poprzez SITES Smithsonian zakłada sklep w dużych i małych miastach i przynosi im cenną część siebie.
SITES rozpoczął się w 1952 r. - w czasie, gdy wciąż odczuwały się zakłócenia spowodowane II wojną światową - z inną misją: umieszczanie wystaw, głównie z zagranicy, w amerykańskich muzeach. Pierwsze poruszenie transformacji nastąpiło wraz z obchodami amerykańskiego dwustulecia w połowie lat siedemdziesiątych. Ponownie zwrócił uwagę na własne zasoby Smithsona - na bezgraniczny zasób przedmiotów pod naszą opieką, które tak autentycznie mówią o historii tego narodu. Kiedy Smithsonian wysłał wybrane obiekty na dwustulecie, aby zwiedzić Amerykę, ustanowił nowy model SITES: wystawy podróżnicze z własnej inicjatywy, zaprojektowane specjalnie w celu dzielenia się bogactwem materialnym i intelektualnym instytucji. Rozpoczęła się fundamentalna zmiana. Bramy się otworzyły i jeden z najbardziej ryzykownych programów Smithsona uciekł.
Pokazy SITES są dwojakiego rodzaju i mają wiele stopni skali: reprodukcje wystaw muzealnych Smithsona i te zbudowane tylko na drodze, urodzone, by wędrować i wzbogacać. Pokazy są przeznaczone niemal wszędzie, od muzeów i towarzystw historycznych po biblioteki, domy kultury, zoo, akwaria, centra handlowe, stodoły, ciężarówki i wszelkie inne miejsca, do których publiczność ma łatwy dostęp. Dla personelu SITES nie ma czegoś takiego jak odległy zakątek narodu. Duchami przewodnimi programu mogą być Lewis i Clark.
Każda wystawa SITES stanowi kompletny pakiet - artefakty, fotografie, publikacje, informacje interpretacyjne, zasoby edukacyjne - a komponenty są wykonane zgodnie ze standardami ustalonymi przez kuratorów i innych uczonych. Pokazy mają na celu rozrywkę i informowanie, a istnieje wiele dowodów na ich sukces. Ale od czasu do czasu miały one dodatkową radosną konsekwencję: wielu odwiedzających przyciągało lokalne instytucje goszczące, być może po raz pierwszy, pod nazwą Smithsonian, powracając wielokrotnie po tym, jak wystawa SITES się spakowała i ruszyła dalej.
W ciągu najbliższych kilku lat będzie dostępnych około 50 wystaw SITES, a ich tematyka jest tak różnorodna, jak sam Smithsonian: amerykańskie doświadczenia, skamieliny i lot, film i teatr, sztuka i muzyka, praca i rozrywka, różnorodność etniczna, ogrody i zmiana społeczna. Należy się spodziewać ważnych tematów: w National Museum of American History pojawiła się nowa podróżna wersja naszej dużej wystawy poświęconej amerykańskiej prezydencji. Ale SITES wypatruje niecodziennych i fantazyjnych: „Lunch Box Memories” oddaje hołd dwudziestowiecznej historii amerykańskiego szkolnego pudełka na lunch, tej metalowej madeleine z mocą, by ponownie zamienić celowych dorosłych w beztroskie dzieciaki. Na kolorowych powierzchniach skrzynek można prześledzić wzrost i upadek bohaterów kultury, od Hopalong Cassidy po Rambo, i czytać mijające epoki.
Doświadczenie oglądania wystaw Smithsona w odległych, a czasem niekonwencjonalnych warunkach niekoniecznie różni się od fizycznego doświadczenia na miejscu w Waszyngtonie. Ale każdy pokaz Smithsona, bez względu na to, jak wielki, zwarty lub gdzieś postawiony, jest informowany przez tego samego ducha intelektualnej ciekawości, to samo zaangażowanie w dociekanie, wyjaśnienie i połączenie. Duch ten może wyłaniać się jeszcze bardziej w lokalnej przestrzeni. Z każdą wystawą, jaką sobie wyobraża i przekazuje, SITES pomaga zbudować Smithsona, który w pełni obejmuje Amerykę.
