Każda wielka podróż zasługuje na wielki finał - a dla statku kosmicznego Cassini zakończenie to jest tuż za rogiem. We wrześniu zderzy się z atmosferą Saturna i zostanie zniszczony. Tymczasem planowane jest zakończenie serii dramatycznych nurkowań między planetą i jej pierścieniami. I jak donosi Ian O'Neill dla Space.com, sekwencja śmiałych ruchów właśnie się rozpoczęła.
Po co nurkować w kierunku Saturna? Dla NASA nie jest to kwestia teatru, ale nauki. Statek, który podróżuje po Saturnie od 1997 roku, ma ostatnią misję: Zbierz jak najwięcej danych o Saturnie w krótkim okresie, który opuścił.
Pierścienie Saturna od dawna stanowią intrygujące tajemnice dla naukowców. Otaczające planetę pasmami pierścienie są zbudowane z miliardów cząstek lodu i skał, od pyłu zawieszonego do kawałków wielkości domu. Pomiędzy planetą i pierścieniami leży rodzaj ziemi niczyjej, która nigdy nie była eksplorowana - aż do teraz.
Wcześniej dzisiaj Cassini porzuciła kontakt radiowy, gdy po raz pierwszy zanurkowała między planetą a pierścieniami. Ale to nie znaczy, że nie jest zajęty. Na swojej stronie internetowej NASA zauważa, że statek będzie tworzył mapy pól grawitacyjnych i magnetycznych Saturna, wykrywając potencjalne lodowe cząsteczki pierścienia unoszące się w regionie pomiędzy nimi i rób zdjęcia podczas jego lotu. To ryzykowny interes - dlatego warto go wykonać pod koniec długiej misji statku.
O'Neill donosi, że naukowcy z NASA mają nadzieję, że najcenniejszą naukę zgromadzoną podczas całej misji można znaleźć podczas tej serii ostatnich orbit. Na przykład, chcą wykorzystać dane do obliczenia długości dnia na Saturnie - wcześniej nieznanej z powodu równoległej osi obrotu i magnetycznej planety. Cassini dostarczyła już informacje, które zmieniły sposób, w jaki naukowcy myśleli o dniu Saturna, i może być więcej informacji.
Na razie naukowcy z NASA z niecierpliwością czekają na powrót statku do kontaktu radiowego. Te ostatnie nurkowania to tylko przedsmak tego, co wydarzy się 15 września, kiedy Cassini zanurzy się w Saturnie i pozostanie offline na zawsze. Finał może być słodko-gorzki - ale na pewno będzie wspaniały.
