Jakie cechy definiują ptaka?
Wydaje się to dość prostym pytaniem, zwłaszcza że ptaki bardzo różnią się od innych żywych grup kręgowców, takich jak gady, ale w ciągu ostatniej dekady powódź nowych skamielin pokazała, że wiele cech, które uważamy za unikalne dla ptaków, ewoluowało u dinozaurów: wydrążone kości, endotermiczny metabolizm, rozmyślanie na gniazdach, a nawet pióra.
Trudno jest wytyczyć granicę między najbardziej podobnymi do ptaków dinozaurami a większością ptaków podobnych do dinozaurów. Większość dinozaurów o rysach ptasich nie była jednak przodkami ptaków, a nowa skamielina z Chin ujawnia, że upierzone dinozaury były bardziej zróżnicowane niż wcześniej sądzono.
Dinozaur o wielkości gołębia Epidexipteryx, ogłoszony w tym tygodniu w czasopiśmie Nature, wyglądał jak dziwny bażant mezozoiczny. Jego ciało było pokryte piórami przypominającymi puchate włosy, a na krótkim ogonie miały dwie pary długich pióropodobnych piór. Czaszka była jeszcze dziwniejsza: niska i wysoka, z nosem bardziej odsuniętym do tyłu niż można by się spodziewać. Dinozaur miał zębate zęby: ostre zęby wystawały do przodu z przodu pyska, tworząc coś w rodzaju łopatki podobnej do tej, którą widzą ssaki żywiące się owadami.
Chociaż pod wieloma względami jest dość niezwykły, Epidexipteryx jest rozpoznawalny jako jeden z maniraptorów, ta sama grupa, która zawiera dinozaury takie jak Albertonykus i Velociraptor . W tej większej grupie najbardziej przypomina małego upierzonego dinozaura ogłoszonego w 2002 roku o nazwie Scansoriopteryx . (Autorzy nazywają Scansoriopteryx inną nazwą, Epidendrosaurus, ale są teraz rozpoznawani jako ten sam dinozaur. Ponieważ nazwa Scansoriopteryx pojawiła się pierwsza, jest to nazwa używana teraz dla dinozaura.)
Jest to istotne, ponieważ Epidexipteryx i Scansoriopteryx razem są najbliższymi krewnymi wczesnych ptaków, takich jak Archeopteryx i Jeholornis . Nowa analiza w artykule Nature umieszcza Epidexipteryx i Scansoriopteryx w grupie o nazwie Avialae, która obejmuje ptaki (Aves) i ich najbliższych krewnych dinozaurów. Aby wyjaśnić to w inny sposób, Epidexipteryx i Scansoriopteryx były dinozaurami najbardziej podobnymi do ptaków, ale same nie były ptakami.
Nie oznacza to jednak, że Epidexipteryx był przodkiem pierwszych „prawdziwych” ptaków. Obecnie nie jest możliwe umieszczenie znanych skamielin w prostej linii schodzenia od upierzonych dinozaurów do ptaków, ale określając relacje ewolucyjne, paleontolodzy mogą dokuczać, z której grupy dinozaurów wyewoluowały pierwsze prawdziwe ptaki.
W przypadku Epidexipteryx był z pewnością podobny do ptaka, ale brakowało mu piór na ramionach, które pozwalałyby ptakom latać i można je zobaczyć w innych upierzonych dinozaurach, takich jak Microraptor . W innych częściach anatomii, takich jak czaszka, ma cechy podobne do dinozaurów mniej związanych z ptakami. Jak głosi teoria ewolucyjna, wśród rozgałęzionych dinozaurów było rozgałęzione drzewo różnorodności, ale rozplątanie gałęzi może być trudne.
Szczególnie interesujące będzie ustalenie wieku Epidexipteryx i innych upierzonych dinozaurów z tego samego miejsca, takich jak Pedopenna . Skamieliny znaleziono w złożu kopalnym w Daohugou, części Mongolii Wewnętrznej, która była w wieku od środkowej do późnej jury lub między 152 a 168 milionami lat. Możliwe, że Epidexipteryx i inne upierzone dinozaury były starsze niż Archeopteryx, najstarszy znany ptak. Ponownie, nie uczyniłoby to Epidexipteryx bezpośrednim przodkiem członków Aves, ale raczej zilustrowałoby, że pióra i różnorodność upierzonych dinozaurów istniały znacznie dalej w czasie, niż wcześniej było to znane.
