Jeśli uważasz, że Australia jest teraz pełna dziwnych stworzeń, powinieneś to zobaczyć pod koniec ostatniej epoki lodowcowej. Były wombaty wielkości Volkswagonów, kuzyni koali, które przypominały mitycznego Drop Beara i ogromne, jadowite jaszczurki większe niż dzisiejsze smoki Komodo. Ale dlaczego te fantastyczne bestie zniknęły? Po dekadzie debaty nad tym pytaniem nowe badanie pomaga ożywić postawioną wcześniej hipotezę.
To, co wydarzyło się w Australii, to tylko część globalnej historii upadku masowych ssaków na świecie. Od kontynentu wyspowego przez Azję, Europę, Afrykę i obie Ameryki, pod koniec epoki lodowcowej 12 000 lat temu światowy upadek wielu dużych, charyzmatycznych stworzeń, od olbrzymiego lenistwa po ukochanego mamuta włochatego. W każdym przypadku zarówno ludzie, jak i ocieplający się klimat byli głównymi podejrzanymi, podsycając debatę na temat tego, jak przebiegło wyginięcie, i co - lub kto - był odpowiedzialny.
powiązana zawartość
- Jak zmiany klimatu przekształcą kultowe zwierzęta i rośliny w parkach narodowych
- Australia była rajem dla olbrzymich pingwinów
- Wcześni Australijczycy mogli żyć z gigantycznymi jaszczurkami
Jeśli chodzi o Australię, ludzie byli promowani jako główni sprawcy. Argumentuje, że nie tylko wcześnie przybyli aborygeni polowali na megafauna, ale zmieniliby krajobraz, używając ognia do usuwania dużych pokosów trawiastych. Niektórzy eksperci wskazują na katastrofę megafauny w Australii po przybyciu człowieka, około 50 000 lat temu, jako pewny znak takiego wywołanego przez człowieka blitzkrieg.
Na przykład region zwany Sahul - który obejmował Australię, Tasmanię i Nową Gwineę podczas epoki lodowcowej - stracił 88 gatunków zwierząt, które ważyły ponad 220 funtów. Należą do nich ponadgabarytowe kangury, które szarpały zamiast skakać, prawdziwe żółwie ninja z pałkami ogonowymi i nielotowymi ptakami dwukrotnie większymi niż dzisiejsze emu.
Problem polega na tym, że nie ma twardych dowodów na to, że ludzie byli winni przede wszystkim katastrofy, która dotknęła tych gigantów. Judith Field, archeolog z University of New South Wales, który koncentruje się na megafaunie i społecznościach tubylczych w Australii i Nowej Gwinei, twierdzi, że hipoteza myśliwska została utrzymana z powodu jej atrakcyjnej prostoty. „To dobry dźwięk” i „uwodzicielski argument za obwinienie ludzi za wymieranie”, biorąc pod uwagę, jak prosta jest to bajka moralna, mówi. Jednak w przypadku twardych dowodów, jak mówi Field, rola ludzi nie została potwierdzona.
Co się naprawdę wydarzyło? Obraz jest daleki od ukończenia, ale artykuł paleontologa Uniwersytetu Vanderbilt, Larisa DeSantis, Field i współpracownicy, opublikowany dzisiaj w czasopiśmie Paleobiology, dowodzi, że pełzający początek cieplejszego i suchszego klimatu mógł radykalnie zmienić dziką przyrodę Australii, zanim ludzie zdążyli postawić stopę na ziemi kontynent. I chociaż to wydarzenie było naturalne, jest przerażającym zapowiedzią tego, co może się stać z naszą współczesną przyrodą, jeśli nie zrobimy nic, aby powstrzymać plagę spowodowanych przez człowieka zmian klimatu.
Cuddie Springs to jedyne miejsce w Australii kontynentalnej, które dostarczyło skamieniałe dowody na istnienie ludzi i megafauny, jak pokazano tutaj poprzez odkrycie płatków kamiennych artefaktu i kości gigantycznego nielotnego ptaka. (Judith Field / University of New South Wales) Badacze skupili się na miejscu w południowo-wschodniej Australii znanym jako Cuddie Springs, które okazało się idealnym miejscem do przesłuchania o losie megafauny kontynentu. Field mówi, że wstępne badania naukowe koncentrowały się na poszukiwaniu pyłku kopalnego w celu odtworzenia starożytnych środowisk. Ale w trakcie tego procesu naukowcy odkryli także skamieliny i artefakty archeologiczne wskazujące, że megafauna i ludzie żyli tam obok siebie przez 10 000 lat lub dłużej.
„Połączenie kości kopalnej, zapisu pyłkowego i archeologii sprawia, że jest to naprawdę wyjątkowa okazja do zbadania związku między nimi”, mówi Field.
Co więcej, mówi DeSantis, Cuddie Springs szczyci się starszymi pokładami skamielin złożonymi na długo przed przybyciem ludzi. Dało to okazję do dokumentowania zmian w dłuższym okresie czasu i „oceny reakcji dietetycznych na długoterminowe zmiany klimatu” - mówi. W tym celu paleontolodzy skupili się na skamielinach ułożonych w dwóch horyzontach - jeden ma 570 000–350 000 lat, a drugi między 40 000 a 30 000 lat. Opierając się na chemicznych wskazówkach dotyczących diety i mikroskopijnego uszkodzenia zębów torbaczy znalezionych w tych warstwach, badacze byli w stanie udokumentować, kto był w pobliżu i co jedzą na każdej warstwie.
Gdybyś był w stanie wziąć wehikuł czasu między tymi dwoma okresami, wybaczono by ci myśl, że poruszałeś się zarówno w przestrzeni, jak i w czasie. „Cuddie Springs, około 400 000 lat temu, było bardziej wilgotne”, mówi DeSantis, a roślinom roślinożernym było wystarczająco dużo zieleni, aby nieco specjalizować się w ich diecie. Kangury, wombaty i gigantyczne zwierzęta roślinożerne zwane diprotodontidami przeglądały różne krzewiaste rośliny, w tym krzewy solne. 40 000 lat temu cieplejszy i bardziej suchy klimat zmienił krajobraz i dietę ssaków.
Pod koniec epoki lodowcowej torbacze zjadające rośliny zjadały mniej więcej to samo, a rodzaje roślin, które lepiej utrzymywały wodę dla tych ssaków, były znacznie rzadsze. Na przykład Saltbush stał się mniej smaczny, ponieważ, jak mówi DeSantis, „jeśli nie byłeś w stanie znaleźć wody przez wiele dni, ostatnią rzeczą, którą będziesz jeść, jest słone jedzenie, które wymaga od ciebie picia większej ilości wody”. Pustynia stała się bardziej suche zasoby stały się rzadsze, a konkurencja o to samo jedzenie wzrosła.
W sumie, jak mówi DeSantis, sugeruje to, że „megafauna zestresowana zmianami klimatu przyczyniła się do ich ostatecznego wyginięcia”.
Wiedza o wpływie zmian klimatu na ssaki Australii tysiące lat temu to nie tylko starożytna historia. NASA niedawno poinformowało, że właśnie przeszliśmy najgorętszy rok w historii w ciągu trwających wyjątkowo ciepłych lat. Jedyną różnicą jest to, że obecnie nasz gatunek napędza zmiany klimatu. „Przewiduje się, że Australia doświadczy bardziej ekstremalnych susz i intensywnych opadów”, mówi DeSantis, w tym przewidywany wzrost temperatury o około 1-3 stopnie Celsjusza do 2050 r., Dzięki Homo sapiens i naszej niszczącej las, spalającej paliwa kopalne fabryce - styl życia zależny od gospodarstwa.
Spojrzenie w przeszłość może pomóc nam przygotować się na nadchodzące wydarzenia. „Dane z Cuddie Springs sugerują, że istnieje punkt krytyczny, powyżej którego wiele zwierząt wyginie”, mówi DeSantis. Jesteśmy na dobrej drodze, aby ponownie rozegrać taką katastrofę - a dzisiejszego zmieniającego się klimatu nie można zatrzymać ani odwrócić, nasze gatunki mogą przynajmniej przygotować się na to. „W szkole zawsze uczyłem się, jak ważne jest studiowanie historii, aby upewnić się, że historia się nie powtórzy”, mówi DeSantis.
Patrzenie na duchy zmian klimatu w przeszłości daje nam podgląd tego, co nadchodzi - i co możemy stracić, jeśli nie będziemy działać.
