Wyspy Crozet zostały odkryte przez francuskich odkrywców w 1772 roku i chociaż mały archipelag między południowym krańcem Afryki a Antarktydą nie był zamieszkany przez ludzi, miał wielu innych mieszkańców, w tym foki, wieloryby i, co najbardziej spektakularne, pingwiny. W rzeczywistości kolonia Morne du Tamaris na auxle aux Cochons okazała się niemal pingwinami królewskimi od ściany do ściany - największą kolonią pingwinów królewskich na świecie i drugą co do wielkości kolonią pingwinów na świecie. Przez stulecia wielorybnicy mocno uderzali w Crozets, a myśliwi niemal zmiotli foki wyspy, ale pingwiny zdawały się sobie dobrze radzić.
Tak już nie jest. Agence France-Presse donosi, że nowe badanie pokazuje, że kolonia upadła w ciągu ostatnich 30 lat, spadając o 85 procent z 2 milionów zwierząt do zaledwie 200 000.
Według artykułu, który pojawia się w czasopiśmie Antarctic Science, liczba par lęgowych na wyspie również spadła z 500 000 w 1988 r. Do 60 000 w 2015 r. Dotarcie do bardzo odległej placówki jest trudne, więc naukowcy oszacowali liczbę pingwinów na podstawie zdjęć zebrane z badań helikopterów i satelitów kolonii przeprowadzonych między 1962 a 2016 r.
Naukowcy odkryli, że po osiągnięciu maksymalnego stężenia 2 milionów pingwinów w latach 1982–1988 kolonia gwałtownie się skurczyła, a roślinność zajęła wiele obszarów, w których pingwiny hodowlane stały kiedyś płetwy. „Jest to całkowicie nieoczekiwane i szczególnie znaczące, ponieważ kolonia ta reprezentowała prawie jedną trzecią królewskich pingwinów na świecie” - powiedział AFP główny autor Henri Weimerskirch, ekolog w Centre for Biological Studies w Chize we Francji.
Dlaczego pingwiny upadają, jest tajemnicą. Według artykułu mniejsze kolonie pingwinów królewskich na innych wyspach archipelagu pozostały stabilne. Ogólnie rzecz biorąc, w ciągu ostatniego półwiecza pingwiny królewskie, które obecnie nie są klasyfikowane jako zagrożone, wzrosły w całym Oceanie Południowym, ponieważ zasoby rybne i siedliska odbudowują się w wyniku eksploatacji przez człowieka. Ale tak się nie dzieje na Cochon.
Według raportów AFP spadek ten rozpoczął się prawdopodobnie około 1997 r., Kiedy wielkie wydarzenie El Niño tymczasowo ogrzało południową Ocean Indyjski, wypierając obfite ryby i kałamarnice, na których polegają pingwiny. Jako gatunek niemigrujący, pingwiny królewskie utknęły na bezużytecznej wyspie. „Spowodowało to spadek populacji i słaby sukces hodowlany wszystkich kolonii pingwinów królewskich w regionie”, mówi Weimerskirch. Jednak w przeciwieństwie do muchomorów na innych wyspach ptaki Cochons nadal spadały, zamiast się regenerować.
Według komunikatu prasowego istnieją również inne możliwości. Kolonia mogła po prostu urosnąć za duża, co prowadzi do czegoś, co nazywa się efektami zależnymi od gęstości. W takim przypadku populacja staje się zbyt duża, co utrudnia znalezienie żywności. W końcu ta zacięta konkurencja o zasoby prowadzi do szybkiego i drastycznego załamania. Możliwe jest również, że winna jest jakaś choroba, taka jak ptasia cholera, która dotknęła ptaki morskie na innych pobliskich wyspach. Wreszcie istnieje szansa, że wiele gatunków inwazyjnych, takich jak koty, szczury lub myszy, eksplodowało, co doprowadziło do upadku kolonii. Inwazyjne ssaki, które jedzą jaja i atakują ptaki gniazdujące, mogą mieć ogromny wpływ na duże ptaki morskie, które nie ewoluowały w ich obecności.
Jednak naukowcy twierdzą, że żadna z teorii nie jest w stanie odpowiednio wyjaśnić ogromnego spadku liczby w Cochon. Jedynym sposobem, aby się tego dowiedzieć, jest przeprowadzenie badań terenowych kolonii, które, jak mają nadzieję, rozpoczną się w 2019 roku.
Wiadomość o upadku tej dużej kolonii pojawiła się zaledwie kilka miesięcy po kolejnym badaniu, które ujawniło, że zmiany klimatu będą miały ogromny wpływ na niemigrujące pingwiny królewskie. Zmiany temperatur oceanicznych spowodują odepchnięcie preferowanych zasobów owoców morza od kolonii hodowlanych, które znajdują się na niewielkiej garstce bezlodowych wysp w pobliżu Antarktydy. Według badań do 70 procent z 1, 6 miliona pingwinów królewskich albo będzie musiało znaleźć nowe domy, albo umrze pod koniec wieku.
