Wstawszy wcześnie około 5 rano, ruszam się i wychodzę na dwór, żeby wyjść ze snu. Przede mną leży inny i piękny świat. Jest rześki, powietrze mrowi na skórze, a słońce, które nie wschodzi, bo nie zachodziło, jest nisko nad horyzontem, emanując różowo zabarwionym światłem, które delikatnie pada na biały krajobraz. Across McMurdo Sound góry wyciszone i pogodne. Góra Erebus wyłania się za mną z białym płaszczem śniegu i lodu, ukrywającym kipiące magiczne ciepło, które leży w środku. W tym pozornie cichym i nieruchomym otoczeniu trudno uwierzyć, że ziemia i pokrywa lodowa są w ruchu.
Powoli i prawie niezauważalnie lód morski porusza się w różnych kierunkach w zależności od tego, jak blisko brzegu się znajduje i który prąd dominuje. O tej porze roku lód morski może być cienki i często rozpada się na tysiące kawałków, które poruszają się razem jak bydło na podjeździe. Wielkie pokrywy lodowe leżące na kontynencie są grubsze i poruszają się we własnym tempie po kursie podyktowanym topografią i grawitacją. Chociaż ten ruch jest dla nas niezauważalny, można go wykryć w postaci imponujących grzbietów ciśnieniowych, które wiją się po lodzie Dźwięku, gdzie płyty zebrali się w pojedynku woli. Siły między pokrywami lodowymi są ogromne i powodują wyboczenie na krawędziach, które tworzą grzbiety dociskowe ze stosami lodu o wysokości kilkudziesięciu stóp. Grzbiety te tworzą w lodzie otwory, które foki gwiezdne wykorzystują do powierzchni, aby opalać się i odpoczywać od całodziennego łowienia. Dziesiątki tych stworzeń można zobaczyć w grupach na lodzie, gdy badam scenę. Ludzie są nowicjuszami w tej części świata, a żyjące tu gatunki są najmniej przystosowane i najmniej dostrojone do jego dróg.
Po obfitym śniadaniu sprawdzam e-mail, aby upewnić się, że wczorajszy dziennik, skończony późnej nocy, dotarł do Zamku. Odpowiedź - głównie. Wygląda na to, że próbowałem wysłać zbyt wiele zdjęć jednocześnie, ale nie udało im się to. Panika! Mam 15 minut na rozwiązanie tego problemu, zanim wyjdziemy na pokład samolotu. Idę do pracy na komputerze, który wydaje się bolesnie wolny. „Chodź, chodź, przeczytaj plik dadgum!” (Faktycznie powiedziałem coś bardziej ziemskiego). W końcu system pochłania ostatnie zdjęcie i spieszę się, aby nałożyć ostatnią warstwę zimnego sprzętu na wycieczkę do Biegun południowy.
Zostajemy zawiezieni z powrotem na lotnisko Pegasus i wsiadamy do Hercules C130, który jest jeszcze bardziej spartański niż C17, na którym lecieliśmy. Hercules, koń pociągowy dla sił powietrznych na całym świecie, jest cudownym samolotem, który może lądować i startować na krótkich pasach startowych w trudnych warunkach. Nasz jest wyposażony w narty, dzięki czemu może slalomować po lodzie, aby wystartować. Odwiedzam pilotów w kokpicie, kiedy jesteśmy już na ziemi, a oni uspokajają się dzięki ich pewności siebie i profesjonalizmowi. Są to mężczyźni i kobiety z Gwardii Narodowej Nowego Jorku, którzy pracują w tym zawodzie od wielu lat. Rozumieją, jak nawigować w części świata, w której szerokość i długość geograficzna są prawie bez znaczenia, ponieważ wszystkie zbiegają się na biegunie. Wymyślają więc własną siatkę, która pomaga im prowadzić, przy pomocy technologii GPS.
Lecąc z wysokości 25 000 stóp, możemy zobaczyć ogromne lodowe pokrywy lodowe i lodowce, a także górne pasma gór, które są wystarczająco wysokie, aby wznieść się z tysięcy stóp lodu, które można tu znaleźć. W dużej mierze podążamy drogą z północnego zachodu z McMurdo do Bieguna, mniej więcej równolegle do trasy, którą Robert Scott pokonał podczas niefortunnego biegu na Biegun. Scott, uparty brytyjski żołnierz, kazał swojemu zespołowi ciągnąć własne sanie bez pomocy psów, pieszo poprzez udrękę stopą przez szczeliny i grzbiety ciśnieniowe na lodowcach. Jestem zdumiony, gdy patrzę w dół na Lodowiec Beardmore - największy na świecie - i jego nieskończone pole szczelin. Kiedy ktoś uważa, że Scott był również zdecydowany zabrać ze sobą zbiory naukowe, w tym skały, imponujące jest to, że dotarł tak daleko, jak to zrobił. Niestety dla Scotta norweski odkrywca Roald Amundsen dotarł do Polaka przed nim, wykorzystując umiejętności, których nauczył się od rdzennych mieszkańców Arktyki.
Uderza fakt, że największe lodowce na świecie istnieją w krainie, w której opady są tak niewielkie. Lodowce powstawały przez eony, z każdym rokiem rosły stopniowo, ponieważ „stopniowo” nigdy się nie topi. W końcu stają się tak masywne, że grawitacja zmniejsza ciężar lodu zstępującego przez doliny, przez które lodowce rzeźbią się szerzej poprzez spychanie skały, zeskrobywanie i wyrywanie jej z gór. Detrytus szlifowania skał jest widoczny na krawędziach lodowców jako ciemne pasma.
Ujęcie z lotu ptaka lodowca w drodze na Biegun Południowy. ( Smithsonian Institution ) 
Kristina Johnson i Wayne Clough podnoszą flagę Smithsonian na szczycie Observation Point - miejscu upamiętniającym odkrywców, którzy zginęli na biegunie południowym. ( Smithsonian Institution ) 
G. Wayne Clough, Sekretarz Smithsonian, w geograficznym położeniu bieguna południowego. ( Smithsonian Institution ) Nasz Hercules ląduje na stacji South Pole około 11:30. Na biegunie horyzont jest płaski, a słońce po prostu krąży w kółko wokół linii wyciągniętej prosto z bieguna. Na szczęście dla nas pogoda jest dobra. Chociaż jest poniżej 25, nie jest nieprzyjemny z powodu braku wiatru. Idziemy do centrali i robiąc to, musimy wejść po trzech schodach. Pamiętasz ostrzeżenie, które otrzymaliśmy na temat wysokości? Chociaż wziąłem tabletki na chorobę wysokościową wydane w Christchurch, wspinając się po schodach czuję, jak mięśnie głęboko się pociągają, a powietrze wydaje się zbyt cienkie.
Obiekty na stacji są stosunkowo nowe i zbudowane z myślą o nauce i ludziach, którzy ją prowadzą. Latem przybywa tu około 250 osób, które kończą się za trzy tygodnie na Antarktydzie. Tylko szkieletowa załoga pozostanie przez długą, ciemną zimę, aby utrzymać sprzęt naukowy i infrastrukturę infrastruktury. W głównej sali konferencyjnej dużego budynku centrali otrzymujemy przegląd nauki na stacji i jej systemów wsparcia. Kilka pytań wywołuje ciekawe odpowiedzi. Na przykład budynki na słupie spoczywają na ogromnej pokrywie lodowej, która porusza się z szacunkową prędkością 30 stóp rocznie. Każdego roku budynki jeżdżą na przejażdżkę i przenoszą się do nowych lokalizacji. Woda, którą pijemy, smakuje wspaniale i dowiadujemy się, że jest to stopiona woda z lodu daleko pod ziemią, która powstała około 2500 lat temu.
Naszym planem jest zwiedzenie większości imponujących obiektów na Polu. Ale kiedy wychodzimy na zewnątrz, widać, że pogoda odwróciła się z silnym wiatrem i kryształkami lodu spadającymi z niskich chmur. Wreszcie wydaje się, że jest wystarczająco zimno, aby poczuć się jak na biegunie południowym. Powiedziano mi, że przy chłodnym wietrze wydaje się, że 35 stopni poniżej zera - teraz jest to bardziej podobne! Ekscytujące jest również zobaczenie, jak to się nazywa „pies słoneczny” - wiązka światła, która częściowo lub całkowicie otacza słabe słońce zasłonięte przez chmury. Nasz pies słoneczny jest kompletną aureolą wokół Słońca i dodaje element urody skądinąd szaremu niebu. Zmieniająca się pogoda przyspiesza naszą wycieczkę, ponieważ wydaje się, że wiatry i wiejący lód dyktują, że ostatni samolot, który miał lecieć z McMurdo, raczej się nie uda i wrócimy na niedawno przylatujący.
Naszym pierwszym przystankiem jest teleskop, który rejestruje dowody Wielkiego Wybuchu i może dostarczyć wskazówek co do jego przyczyny. Zespół pracujący nad tym nowym urządzeniem pochodzi z University of Chicago pod kierunkiem dr Johna Carlsona, który wyjaśnia, dlaczego teleskop znajduje się na biegunie - warunki są najsuchsze na Ziemi, a teleskop może patrzeć prosto w niebo z nie dotyczy to krzywizny Ziemi. Smithsonowscy naukowcy są zaangażowani w wiele innych urządzeń astronomicznych w okolicy, a ja spotkałem jednego z naszych kolegów z Harvard / Smithsonian Center for Astrophysics, profesora Harvarda Johna Kovaca. Zwracamy się do projektu o nazwie „Ice Cube”, którego głównym badaczem jest dr Francis Halzen z University of Wisconsin. W półtora mili wierci się dziury w pokrywie lodowej, aby pomieścić instrumenty, które wykrywają sygnaturę neutrin, które wędrują z kosmosu do naszej atmosfery i na powierzchnię Ziemi, szczególnie na Antarktydzie, gdzie uderzają w lód i emitują upiorną poświatę . Ci maleńcy posłańcy z milionów mil niosą informacje o formowaniu się wszechświata. Powinno być 80 pionowych ciągów około 4800 modułów detekcji, z których większość jest już ukończona. Obserwujemy, jak ostatnie instrumenty sezonu są opuszczane do głębokiej dziury w lodzie i mają możliwość autografowania tarczy ochronnej wykrywacza. Dr Halzen informuje nas, że te detektory mogą znajdować się w lodzie przez setki lat!
Imponująca jest nie tylko nauka o biegunie południowym, ale także spotkanie ludzi, którzy tu pracują i są dumni ze swojego wkładu. Na biegunie nie ma nic łatwego i wszystko musi zostać wrzucone. Sprzęt i budynki muszą być zmontowane i obsługiwane w niewiarygodnie niskich temperaturach. To jest tak trudne, jak to możliwe.
Nasz ostatni przystanek dnia znajduje się na samym biegunie południowym, który znajduje się w pobliżu budynku kwatery głównej. Flagi lecą, a tablice poświęcone Amundsenowi i Scottowi i ich drużynom. Robimy zdjęcia, ale zrobiło się jeszcze zimniej, więc nie tracimy czasu, zanim wsiądziemy do lotu powrotnego do McMurdo i udamy się do bazy. Cofanie się za nami jest jednym z najbardziej wyjątkowych miejsc na świecie i cieszę się, że udało mi się go odwiedzić.
Po powrocie około 18:30 mamy trochę wolnego czasu. W McMurdo temperatura jest łagodniejsza, a jasne słońce pobudza mnie do wspinania się na szczyt punktu obserwacyjnego z widokiem na McMurdo Sound i stację. Członkowie ekipy ekspedycyjnej Scotta, którzy pozostali w obozie, od tego momentu szukaliby powrotu z Polaka i jest otoczony drewnianym krzyżem upamiętniającym Scotta i innych, którzy nigdy nie wrócili. Kristina Johnson i ja wspinamy się na szczyt, aby podziwiać panoramę, która jest oszałamiająca o tej porze dnia. Aby upamiętnić naszą wspinaczkę, przyniosłem ze sobą flagę Smithsona, którą przelatujemy krótko na szczycie. Odpowiedni koniec na cudowny dzień.
