Baron nosił na piersi ośmioramienną srebrną gwiazdę, wyrytą słowem Fidelitas. „Drużyna, przestań!” Krzyknął - niektóre z niewielu angielskich słów, które znał. Szedł wśród 100 mężczyzn formacji w Valley Forge, poprawiając muszkiety. Pokazał im, jak maszerować 75 kroków na minutę, a potem 120. Kiedy ich dyscyplina się zepsuła, zaklął na nich po niemiecku i francusku, a swoim jedynym angielskim przekleństwem: „Cholera!”
Był 19 marca 1778 r., Prawie trzy lata po wojnie o niepodległość. Armia Kontynentalna właśnie przeżyła męczącą zimę w Valley Forge. A nieznajomy - były oficer armii pruskiej, baron Friedrich Wilhelm von Steuben - był na miejscu, aby przywrócić morale, wprowadzić dyscyplinę i zmiażdżyć postrzępionych żołnierzy do formy walki.
Dla jednego oszołomionego szesnastoletniego szeregowca wysoki, przysadzisty baron w długim niebieskim płaszczu był równie onieśmielający jak rzymski bóg wojny. „Wydawał mi się idealną personifikacją Marsa”, wspominał lata później Ashbel Green. „Pułapki jego konia, ogromne kabury jego pistoletów, jego duży rozmiar i uderzająco wojenny aspekt - wszystko to zdawało się sprzyjać temu pomysłowi”.
Część aury barona była sztuczna. Von Steuben nigdy nie był generałem, pomimo twierdzeń zwolenników, którzy go zalecili. Dziesięć lat po swojej służbie jako kapitan armii pruskiej 47-letni von Steuben wypełnił swoje listy wysokimi opowieściami o swoim chwalebnym przyjęciu w Ameryce. Ale umiejętności barona były prawdziwe. Jego bystry umysł wojskowy i charyzmatyczne przywództwo sprawiły, że George Washington nazwał go pełniącym obowiązki inspektora generalnego armii kontynentalnej wkrótce po przybyciu do jego obozu w Valley Forge w Pensylwanii. W niecałe dwa miesiące wiosną 1778 r. Von Steuben zgromadził zmaltretowaną, źle ubraną, głodującą armię.
„Przeszli z obszernej kolekcji milicji do siły zawodowej” - mówi Larrie Ferreiro, której niedawna książka Brothers at Arms opowiada o zagranicznym poparciu dla rewolucji amerykańskiej. Ferreiro uważa von Steubena za najważniejszego ze wszystkich ochotników z zagranicy, którzy przybyli do Ameryki, aby dołączyć do rewolucji. „[To było] Zdolność Steubena do dostarczenia tej armii szkolenia i zrozumienia taktyki, która pozwoliła im stanąć na nogi z Brytyjczykami”, mówi.
Urodził się w rodzinie wojskowej w 1730 r. - początkowo nazywał się nieszlachetny Steuben - miał 14 lat, gdy patrzył na swojego ojca bezpośrednich pruskich inżynierów podczas oblężenia Pragi w 1744 r. W wieku około 16 lat von Steuben awansował do stopnia porucznika i nauczył się dyscypliny, dzięki której armia pruska była najlepsza w Europie. „Jego wielkość wynikała z profesjonalizmu, wytrzymałości i mechanicznej precyzji, z jaką mógł manewrować na polu bitwy”, napisał Paul Lockhart w swojej biografii von Steubena, The Drillmaster of Valley Forge z 2008 roku.
Von Steuben spędził 17 lat w armii pruskiej, walczył w bitwach przeciwko Austrii i Rosji podczas wojny siedmioletniej, został kapitanem i uczęszczał do elitarnej szkoły sztabowej króla pruskiego Fryderyka Wielkiego. Ale mściwy rywal spiskował przeciwko niemu i został zwolniony z wojska podczas redukcji pokoju w 1763 roku. Von Steuben, zmuszony do ponownego wymyślenia siebie, spędził 11 lat jako szambelan w Hohenzollern-Hechingen, niewielkim niemieckim księstwie. W 1769 r. Książę pobliskiego Baden powołał go do rycerskiego Zakonu Wierności. Członkostwo otrzymało tytuł: Freiherr, co oznacza „wolny pan” lub baron.
W 1775 r., Kiedy wybuchła rewolucja amerykańska, szefowi von Steubena, księciu Hechingen, zabrakło pieniędzy. Von Steuben, którego pensja została obniżona, zaczął szukać nowej pracy wojskowej. Ale wielkie armie Europy, głównie pokojowe, nie zatrudniły go. W 1777 r. Próbował wstąpić do armii w Badenii, ale okazja doszła do skutku w najgorszy możliwy sposób. Nieznana osoba złożyła tam skargę, że von Steuben „korzystał ze swobód z młodymi chłopcami” w swojej poprzedniej pracy, pisze Lockhart. Nigdy niepotwierdzona, anonimowo zgłoszona plotka zniszczyła reputację von Steubena w Niemczech. Więc zwrócił się do swojej następnej najlepszej perspektywy: Ameryki.
We wrześniu 1777 r. Zhańbiony baron odpłynął z Francji, by zgłosić się do armii kontynentalnej, pożyczonej z pożyczki od swojego przyjaciela, francuskiego dramaturga Pierre-Augustina Carona de Beaumarchais. List od amerykańskich dyplomatów w Paryżu, Benjamina Franklina i Silasa Deane, poręczył za niego i poinformował, że minister wojny Francji i minister spraw zagranicznych również to zrobili.
Ale list Deane'a i Franklina również fałszywie twierdził, że von Steuben był generałem porucznikiem i wyolbrzymiał swoją bliskość z Fryderykiem Wielkim - „największym publicznym oszustwem dokonanym w słusznej sprawie” - napisał Thomas Fleming w Washington Secret Secret: The Hidden History of Valley Fałszować. Czemu? Tylko najwyższa rekomendacja zrobiłaby wrażenie w domu. Kongres, zdesperowany dla ochotników na początku wojny, został przytłoczony przez bezrobotnych Europejczyków spragnionych pracy wojskowej, a liczba oficerów z zagranicy zaczęła budzić niechęć wśród amerykańskich oficerów. „Kongres surowo ostrzegł, że nie chcą już przybywać do Ameryki cudzoziemców z kontraktami na brygady i głównymi generałami w swoich bagażnikach” - napisał Fleming. Chociaż von Steuben nie wyolbrzymiał swoich osiągnięć wobec Franklina i Deane'a, opowiedział się po tej historii, gdy dotarł do Ameryki - i dodał kilka własnych pomysłów. W pewnym momencie nawet twierdził, że odrzucił płatne stanowiska w Świętym Cesarstwie Rzymskim, aby służyć w Stanach Zjednoczonych.
Von Steuben wylądował 1 grudnia 1777 r. W Portsmouth w stanie New Hampshire z czterema francuskimi asystentami dla niego i dużym psem o imieniu Azor. Jego przesadna reputacja szybko się rozprzestrzeniła. W Bostonie poznał Johna Hancocka, który zorganizował dla niego obiad, i rozmawiał z Samuelem Adamsem na temat polityki i spraw wojskowych. Następnie von Steuben udał się do York, Pensylwania, tymczasowej stolicy Stanów Zjednoczonych, podczas gdy Brytyjczycy zajęli Filadelfię. Świadomy tego, że Kongres Kontynentalny pochłonął zagranicznych ochotników, von Steuben zaproponował, że będzie służył pod Waszyngtonem i poprosił o zapłatę tylko, jeśli Ameryka wygra wojnę. Zawarli umowę i wysłali von Steubena do Valley Forge.
„Baron Steuben przybył do obozu”, napisał wkrótce potem Waszyngton. „Wydaje się być dżentelmenem i, o ile miałem okazję osądzać, człowiekiem posiadającym wiedzę wojskową i znającym świat”. Zaufanie Waszyngtonu do von Steubena szybko wzrosło. W ciągu dwóch tygodni mianował barona pełniącym obowiązki inspektora generalnego i poprosił go o zbadanie stanu Armii Kontynentalnej.
„To, co odkrył [Steuben], było przerażające” - napisał Fleming w „Secret Secret Washington” . „Stawiał czoła rozbitej armii. Mniej odważny (lub mniej bankrutujący) człowiek odszedłby na miejscu. ”W przeciwieństwie do sił amerykańskich w Nowym Jorku, które pokonały Brytyjczyków pod Saratogą jesienią 1777 r., Armia w Pensylwanii poniosła szereg porażek. Kiedy przegrali bitwę pod Brandywine we wrześniu 1777 r., Brytyjczycy zajęli Filadelfię. Teraz - zgodnie z powszechną praktyką wojskową tamtych czasów - rozbili obóz na zimę. Ale Valley Forge, ich zimowa kwatera, była niemal tak samo karna jak bitwa: pospiesznie budowane chaty, okrutne temperatury, brak jedzenia.
Baron znalazł żołnierzy bez mundurów, zardzewiałe muszkiety bez bagnetów, kompanie z mężczyznami zaginionych i nieznane. Krótkie rekrutacje oznaczały stały obrót i niewielki porządek. Rozmiary pułków były bardzo zróżnicowane. Różni oficerowie używali różnych instrukcji ćwiczeń wojskowych, co doprowadziło do chaosu, gdy ich jednostki próbowały współpracować. Gdyby armia musiała walczyć w krótkim czasie, von Steuben ostrzegł Waszyngton, mógłby dowodzić jedną trzecią ludzi, o których myślał, że tak. Armia musiała być w lepszej formie przed wznowieniem walki na wiosnę.
Tak więc von Steuben przeprowadził całą armię przez ćwiczenia w stylu pruskim, zaczynając od modelowej kompanii liczącej 100 mężczyzn. Nauczył ich, jak szybko ładować muszkiety po wystrzeleniu, ładować bagnetem i maszerować w zwartych kolumnach zamiast długich na milę linii. W międzyczasie napisał szczegółowe listy obowiązków oficerów, powierzając im większą odpowiedzialność niż w systemach angielskich.
Żołnierze gapili się na widok niemieckiego szlachcica we francuskim czarnym kapeluszu bobra, wiercącym słabo odzianych żołnierzy. Chociaż von Steuben szalał i przeklinał w zniekształconej mieszance francuskiego, angielskiego i niemieckiego, jego instrukcje i obecność zaczęły budować morale. „Jeśli już, przekleństwa przyczyniły się do reputacji Steubena jako egzotycznej postaci, która od czasu do czasu nadawała się do śmiechu”, napisał Fleming.
I chociaż baron był przerażony stanem wojska, któremu powierzono zadanie przebudowy, wkrótce zyskał uznanie dla jego żołnierzy. „Geniuszu tego narodu nie można w żadnym razie porównywać z geniuszem Prusów, Austriaków czy Francuzów”, napisał von Steuben do pruskiego przyjaciela. „Mówisz swojemu żołnierzowi:„ Zrób to, a on to zrobi ”; ale jestem zobowiązany powiedzieć [amerykańskiemu żołnierzowi]: „To jest powód, dla którego powinieneś to zrobić: a potem on to robi”. ”
Poza polem wiertniczym von Steuben zaprzyjaźnił się z żołnierzami. Przez całe życie był kawalerem, a raczej sam organizował kolacje. Pewnej nocy goście zebrali swoje racje żywnościowe, aby dać służącemu von Steubena składniki na obiad z befsztykiem i ziemniakami z orzechami hikory. Pili też „salamandry” - rzucić podpaloną whisky.
W miarę postępu prac von Steubena wiadomości o amerykańskich traktatach o sojuszu z Francją dotarły do Valley Forge. Waszyngton ogłosił 6 maja 1778 r. Dniem obchodów. Poprosił von Steubena o przygotowanie armii do uroczystego przeglądu.
O 9 rano 6 maja 7 000 żołnierzy ustawiło się w szeregu na placu apelowym. „Bataliony przesunęły się obok generała Washingtona szereg za rangą, bez żadnego zbłąkanego kroku, i z łatwością i szybkością weteranów stanęły w podwójnej linii bitwy” - napisał Fleming. Następnie żołnierze wykonali feu de joie, uroczysty salut karabinowy, w którym każdy żołnierz w szeregu strzela w sekwencji - dowód nowej dyscypliny armii. „Plan sformułowany przez barona von Steubena odniósł sukces w każdym szczególe”, napisał John Laurens, doradca do Waszyngtonu.
Lekcje barona nie tylko sprawiły, że wojska amerykańskie wyglądały imponująco w paradach - pod jego opieką stały się potężną siłą na polu bitwy. Dwa tygodnie po uroczystości markiz de Lafayette poprowadził 2 200 żołnierzy zwiadu, aby obserwować ewakuację Brytyjczyków z Filadelfii. Kiedy niespodziewany atak brytyjski zmusił Lafayette do wycofania się, zwarta formacja kolumny von Steubena umożliwiła całej sile szybkie i wąskie wyjście. Podczas bitwy pod Monmouth 28 czerwca, ostatniej dużej bitwy rewolucji w stanach północnych, wojska amerykańskie pokazały nową dyscyplinę. Stały na miejscu podczas okrutnych pożarów i ataków bagnetowych i zmusiły Brytyjczyków do odwrotu. „Monmouth potwierdził, że Steuben jest organizatorem”, napisał Lockhart. Nowa siła armii kontynentalnej jako siły bojowej, w połączeniu z przybyciem floty francuskiej u wybrzeży Nowego Jorku w lipcu 1778 r., Odwróciła losy wojny.
Von Steuben służył w armii kontynentalnej przez resztę wojny o niepodległość. W 1779 r. Skodyfikował swoje lekcje w Niebieskiej Księdze Armii. Oficjalnie przepisy dotyczące porządku i dyscypliny wojsk amerykańskich pozostawały instrukcją szkolenia armii przez dziesięciolecia. Armia nadal wykorzystuje niektóre jej fragmenty w instrukcjach treningowych, w tym instrukcje von Steubena dotyczące ćwiczeń i ceremonii.
Po wojnie gubernator Nowego Jorku przyznał von Steubenowi ogromną posiadłość na pustyni w dolinie Mohawk w nagrodę za jego służbę w wojnie. Von Steuben zmarł tam w listopadzie 1794 r. W wieku 64 lat. Jego znaczenie dla rewolucji jest widoczne w ostatnim akcie generalnym Waszyngtonu. W grudniu 1783 r., Tuż przed przejściem na emeryturę w Mount Vernon, napisał do von Steubena list z podziękowaniami za jego „wielką gorliwość, uwagę i zdolności” oraz za „wierną i godną posługę służbę”. Chociaż jego nazwisko jest dziś mało znane wśród Amerykanów, w każdym USA żołnierz jest dłużny von Steubenowi - stworzył profesjonalną armię Ameryki.
