Około 99, 8 procent meteorytów znalezionych na powierzchni Ziemi pochodzi z planetoid krążących wokół Słońca. Druga niewielka część 50 000 meteorytów odkrytych przez naukowców pochodzi z Księżyca i Marsa. Ale naukowcy odkryli, że jeden konkretny meteoryt odzyskany z sudańskiej pustyni w 2008 roku jest wyjątkowy. Jak podaje Sarah Kaplan dla The Washington Post, prawdopodobnie pochodzi ona z protoplanety, która powstała we wczesnych dniach naszego Układu Słonecznego.
Skała kosmiczna, zwana Almahata Sitta, jest niezwykła na kilka sposobów. Astronom śledził meteoryt, zanim dostał się do ziemskiej atmosfery, pozyskując innych obserwatorów nieba, aby mieli go na oku. Kiedy w końcu eksplodował nad pustynią nubijską, ochotnicy odzyskali 600 kawałków skały, czyniąc z niej pierwszy meteoryt wykreślony z kosmosu i odzyskany na ziemi.
Jak donosi Ian Sample w The Guardian, dwie rzeczy natychmiast wyróżniały się w kosmicznej skale. Po pierwsze, był to ureilit, meteoryt o nietypowym składzie, którego pochodzenie jest kwestionowane. Po drugie, drobiny diamentów wewnątrz skalistego meteorytu były znacznie większe niż te często spotykane w innych skałach kosmicznych. Zazwyczaj te diamenty tworzą się w asteroidach, gdy uderzają w inne skały w przestrzeni, tworząc potężne fale uderzeniowe, które przetaczają się przez kulę, przekształcając część jej węgla w małe diamenty o średnicy zaledwie milionowych części milimetra. Jednak według badania z 2015 r. Diamenty w Almahata Sitta są znacznie, znacznie większe i prawdopodobnie nie zostały wytworzone przez fale uderzeniowe. Zamiast tego naukowcy zasugerowali, że diamenty zostały wyprodukowane w nieznanym ciele planetarnym.
Teraz nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Nature Communications wspiera ten pomysł. „Pomyślałem, że gdyby diamenty formowały się wewnątrz planety, w ciele rodzica, mogłyby uwięzić trochę materiału ze swojego środowiska”, Farhang Nabiei, materiałoznawca ze Szwajcarskiego Federalnego Instytutu Technologii w Lozannie i główny autor badania, mówi Kaplan. „I rzeczywiście tak zrobili”.
Naukowcy przyjrzeli się meteorytowi za pomocą mikroskopu elektronowego, znajdując ślady chromitu, fosforanu i siarczku żelazowo-niklowego wewnątrz diamentów, minerałów, które tworzą się tylko pod ekstremalnym ciśnieniem. Według Associated Press ciśnienie potrzebne do wytworzenia zanieczyszczeń w diamentach Almahata Sitta wynosi 2, 9 miliona psi. Naukowcy podsumowują, że tylko planeta wielkości Merkurego lub Marsa mogłaby wytworzyć tak dużą presję.
Odkrycie to jest sprzeczne z hipotezą astronomów o tym, jak powstał układ słoneczny. Jak podaje Sarah Gibbens w National Geographic, w ciągu pierwszych 10 milionów lat naszej rodziny planetarnej roje protoplanet zbudowane ze skały, pyłu i gazu prawdopodobnie wirowały wokół Słońca. W końcu ciała te zderzyły się i wyrzuciły materiał w przestrzeń. To właśnie te szczątki ostatecznie połączyły się w naszym obecnym składzie planet.
Meteoryt Almahata Sitta jest pierwszym dowodem tego wczesnego etapu. „Twierdzimy tutaj, że mamy w rękach resztkę pierwszej generacji planet, które dziś zaginęły, ponieważ zostały zniszczone lub wcielone na większą planetę”, powiedział autor AP Philippe Gillet.
Podczas gdy twierdzenie, że mamy kawałek zaginionej planety, wydaje się być science fiction, James Wittke, dyrektor laboratorium meteorytów na Uniwersytecie Północnej Arizony, mówi samemu Sample, że badanie jest solidne. „Uważamy, że we wczesnym Układzie Słonecznym prawdopodobnie istniało wiele większych„ macierzystych ”ciał, które zostały odtąd zniszczone, więc odtąd zniszczone ciało wielkości Merkurego jest rozsądne”, mówi. „Jeden tak duży jak Mars wydaje się nieco zaskakujący, ale ten artykuł przedstawia najlepszy i być może jedyny rodzaj dowodów na określenie rozmiarów tych ciał macierzystych”.
Jak donosi Gibbens, naukowcy zebrali 480 kawałków niezwykłego ureilitowego meteorytu. Nabiei planuje je dokładniej zbadać, aby sprawdzić, czy one również wykazują oznaki tych dawno zaginionych protoplanet.
