Gdziekolwiek znajdziesz dinozaury, są szanse, że Dimetrodon jest w pobliżu. Stworzenie wsparte na żaglu to podstawa eksponatów muzealnych, pudełek ciasteczek z cukrem-saurusem i zestawów plastikowych dinozaurów, i muszę przyznać, że z pewnością wygląda jak dinozaur. Jednak pozory mogą być mylące. Dimetrodon nie tylko nie był dinozaurem, ale nawet gadem!
Chociaż Dimetrodon często kojarzy się z dinozaurami, ewoluował na długo przed powstaniem pierwszych dinozaurów. Okres rozkwitu tego 10-metrowego drapieżnika trwał około 280 do 265 milionów lat temu w połowie okresu permu, co poprzedzało najwcześniejsze dinozaury o 35 milionów lat lub więcej. Dimetrodon różni się jednak od różnicy czasu od dinozaurów i aby zrozumieć, dlaczego musimy patrzeć na jego czaszkę.
Czaszka Dimetrodona z pewnością wygląda potwornie, ale jeśli spojrzysz za jej oczodół, zobaczysz coś, co natychmiast powie ci, kim byli jego najbliżsi krewni. Jest tam jedna wielka dziura, zwana fenestrą skroniową, i było to miejsce, w którym niektóre mięśnie żuchwy przyczepiły się do czaszki. Liczba tych dziur w tej części czaszki może natychmiast powiedzieć paleontologowi, na jakie zwierzę patrzą. Dinozaury mają dwie dziury w tym samym obszarze i nazywa się je diapsydami. Posiadanie tylko jednej z tych dziur definiuje grupę kręgowców zwanych synapsydami, do której należą współczesne ssaki (w tym ty i ja). Choć może się to wydawać dziwne, oznacza to, że Dimetrodon jest naszym dalekim krewnym.
Linie ewolucyjne zawierające synapsydy (takie jak Dimetrodon i ssaki) i gady (w tym diaptydy, takie jak dinozaury) oddzieliły się ponad 324 miliony lat temu od podobnego do jaszczurki wspólnego przodka. Podczas gdy wiele wczesnych synapsydów wyglądało na gadzie, teraz, gdy patrzymy wstecz, łatwo możemy zauważyć, że są one bliżej spokrewnione z nami i nie można ich tak naprawdę nazwać „gadami”. Jeszcze bardziej interesujące jest to, że Dimetrodon należał do grupy synapsydów zwanych sferakodontami, do której kiedyś należał daleki przodek żywych ssaków. Ten wczesny przodek ssaka prawdopodobnie nie miał żagla, ale inaczej wyglądałby bardzo podobnie do Dimetrodona . Dimetrodon nie był jakimś nienormalnym gadzim potworem z dawnych czasów; był to jeden z naszych bliskich kuzynów ewolucyjnych od czasów na długo przed ewolucją pierwszych prawdziwych ssaków.
