Zanim seria Smithsonian Contribution to Knowledge opublikowała w 1865 r. Monografię Josepha Leidy'ego Cretaceous Reptiles of the United States, dinozaury były już znane. Angielski anatom, Richard Owen, ukuł termin „dinozaur” ponad dwie dekady wcześniej, a „Dinosaur Court” w południowym Londynie był popularnym celem podróży. Ale paleontolodzy stosunkowo mało wiedzieli o dinozaurach z Ameryki Północnej. Niesławne „Wojny Kości” z końca XIX wieku - które przyniosłyby skamieniałe gwiazdy, takie jak Stegosaurus, Triceratops i Allosaurus - jeszcze się nie rozpoczęły, a przyrodnicy nie mieli pojęcia, ile spektakularnych dinozaurów można znaleźć na amerykańskim Zachodzie.
Chociaż wszystkie skamieliny, które opisał Leidy, pochodziły z Ameryki Północnej, jego monografię można by nazwać „gadów kredowych z New Jersey (i kilka ciekawostek z innych stron)”. Wiele skamielin na stronach raportu znaleziono w ciemnym, mokrym margle południowo-zachodni New Jersey. Należały do nich krokodyle morskie, ogromne jaszczurki morskie zwane mosasaurami i, co najważniejsze, częściowy szkielet Hadrosaurusa faulkii . Pozostałości tego roślinożernego dinozaura stanowiły pierwszy częściowy szkielet dinozaura znaleziony w Stanach Zjednoczonych, aw ciągu trzech lat Hadrosaurus stałby się pierwszym dinozaurem, którego szkielet został w pełni zrekonstruowany. (Frustrujące jest to, że ten jedyny szkielet Hadrosaurusa mógł być jeszcze bardziej kompletny, ale rolnik, na którego ziemi znaleziono dinozaura, John E. Hopkins, rozdał wiele kości, które mogły należeć do Hadrosaurusa, zanim znał znaczenie naukowe tego, co przypadkowo się pojawił).
Hadrosaurus został w cieniu innych dinozaurów, ale w tym czasie jego odkrycie było jednym z najważniejszych znalezisk w historii paleontologii. Opisany przez Leidy szkielet, choć niekompletny, pokazał, że przynajmniej niektóre dinozaury miały krótsze kończyny przednie niż tylne i miały zupełnie inny plan ciała od dziwnych, prawie ssaczych projektów, które Richard Owen zaproponował dwie dekady wcześniej. Zwłaszcza bliskie podobieństwo kości Hadrosaurusa i Iguanodona z Europy zdawało się wskazywać, że dinozaury różniły się znacznie od wcześniejszych ich reprezentacji - pogląd potwierdzony przez odkrycie częściowego szkieletu w 1866 r. Należącego do dinozaura, który jest obecnie rozpoznawany jako tyranozaur i nazwany Dryptosaurus . Dwa dinozaury z margla z New Jersey - Hadrosaurus i Dryptosaurus - były bardziej podobne do ptaków pod względem proporcji i formy, i dlatego niektórzy paleontolodzy tamtej epoki sądzili, że podobnie jak ptaki, dinozaury miały aktywny tryb życia.
Monografia Leidy'ego była historycznie znacząca z innego powodu. Oprócz skamielin, które opisał z New Jersey i innych stanów wschodnich, Leidy wspomniał także o garstce skamielin zebranych z miejsc położonych dalej na zachód przez młodego geologa Ferdinanda Vandiveera Haydena. Był to człowiek, który później zyskał sławę dzięki odkrywaniu Gór Skalistych i obszaru, który w latach po wojnie secesyjnej stał się Parkiem Narodowym Yellowstone, ale kiedy rozpoczął współpracę z Leidy, Hayden był 24-letnim studentem swędzenie do odkrywania amerykańskich badlands.
Hayden był niepohamowanym i energicznym przyrodnikiem - wiedza naukowa głosi, że zyskał przydomek „Człowiek, który zbiera kamienie biegające” od Sioux za szybkość, z jaką zbierał skamieliny - i podczas swojej pierwszej podróży w pole w 1853 roku zebrał kilka zębów i kości dinozaurów z miejsc wzdłuż rzeki Missouri. Wysłał je do Leidy w celu opisu. Ta marna partia zawierała skrawki innych hadrozaurów - do których Leidy stosowała obecnie odrzucone nazwy Trachodon i Thespesius - oraz błędnie zidentyfikowany ząb, który paleontolog John Bell Hatcher rozpoznał później jako pierwszy kawałek opisanego rogatego dinozaura. Pomimo faktu, że odwiedził jedne z najbardziej bogatych w dinozaury formacji na zachodzie, Hayden nie był szczególnie pod wrażeniem tego, co znalazł. Pisząc do Leidy o formacji rzeki Judith - formacji, która dostarczyła wielu wspaniałych okazów dinozaurów z późnej kredy - Hayden powiedział: „Uważam, że Bad Lands of Judith są niewiele mniej interesujące niż te z White River”, odnosząc się do geologicznie młodszy wycinek czasu, o którym wiadomo, że zawiera imponujące szkielety prehistorycznych ssaków. Mimo że Hayden był w samym środku kraju dinozaurów, po prostu nie miał szczęścia znaleźć więcej niż kilka skrawków.
Monografia Leidy'ego nie miała być dokumentem interpretacyjnym. Chociaż teoria ewolucji Charlesa Darwina za pomocą selekcji naturalnej wzbudziła duże zainteresowanie ewolucją po publikacji z 1859 r. O pochodzeniu gatunków, Leidy nie próbował umieścić opisywanych przez siebie skamielin w kontekście ewolucyjnym. Gady kredowe Stanów Zjednoczonych miały stanowić bazę wiedzy, na podstawie której można rozszerzyć badania i obserwacje. Nie wszyscy docenili wybór Leidy do opisania, a nie do interpretacji. Zjadliwa, anonimowa recenzja - podpisana po prostu „H” - w londyńskim magazynie geologicznym brzmiała: „W sumie musimy, wyrażając naszą wdzięczność za pamiętnik, taki jak jest, powiedzieć, że jest to najmniej zdolny wkład w paleontologię, którą pamiętamy. Najlepszą pochwałą jest to, że nie zawiera szarlatanerii; najgorszym potępieniem jest to, że nie zawiera nauki ”.
Jak historyk Keith Thomson podkreśla w swojej książce The Legacy of the Mastodon, krytyka Leidy przez H. była niesprawiedliwa i okrutna. Leidy postrzegał swoją rolę jako opisywacza i obserwatora życia prehistorycznego - celem amerykańskich kredowych gadów było stworzenie spisu tego, co zostało znalezione, i szczegółowe przekazanie tych ustaleń. Co więcej, Thomson wskazuje, że paleontologia kręgowców w Ameryce Północnej była wciąż młodą nauką. Przyrodnicy dopiero zaczęli odkrywać różne istniejące gatunki i uporządkować geologię warstw, w których zostali pochowani. Bez tej podstawowej wiedzy - takiej, jaką Leidy próbował gromadzić - wszelkich prób teoretycznego lub interpretacyjnego wpływu skamielin na wzór ewolucji zostałby zakłócony przez słabe zrozumienie tego, co faktycznie istniało w formacjach północnoamerykańskich. Gdyby warstwy New Jersey zostały tak dokładnie zmapowane i zrozumiane „jak dla basenu paryskiego lub angielskiego Wealden”, twierdzi Thomson, „komentarze„ H ”na temat braku analizy byłyby odpowiednie.” Biorąc pod uwagę młody stan amerykańskiej paleontologii, nie były.
W przeciwieństwie do złośliwych komentarzy H., monografia Leidy jest jednym z najważniejszych dzieł, jakie kiedykolwiek opublikowano w historii paleontologii kręgowców. Biorąc pod uwagę fakt, że pierwotne miejsce Hadrosaurusa zostało wybrukowane, a bardzo niewiele skamielin kredowych w New Jersey pozostaje dostępnych dla paleontologów, szczególnie praca ta jest niezbędnym katalogiem tego, co kiedyś mieszkało w Garden State i okolicach. Kredowe Gady Stanów Zjednoczonych to klasyk dinozaurów.
Referencje:
Leidy, J. 1865. Kredowe gady Stanów Zjednoczonych . Wkład Smithsona w wiedzę 14: 1-193
Thomson, K. 2008. The Legacy of Mastodon . New Haven: Yale University Press. s. 126–144
