Niedzielny poranek spędziłem wśród dinozaurów Smithsonian's National Museum of Natural History. Szkielety prehistorycznych stworzeń stały niemal ramię w ramię - tyranozaur wydawał się warczeć w pobliżu Triceratopsa, a Allosaurus stał niebezpiecznie blisko biznesowego stegozaura - a liczne rekonstrukcje takich dinozaurów są tak powszechne, że łatwo przyjąć je za pewnik. Półtora wieku temu, kiedy dinozaury były jeszcze nowe, fakt, że w ogóle można było zrekonstruować całego dinozaura, był czymś fantastycznym.
Benjamin Waterhouse Hawkins był jednym z największych paleo-artystów wszechczasów. Nie ma znaczenia, że teraz przywracamy dinozaury zupełnie inaczej niż on. W tym czasie Hawkins wykonywał swoją pracę - w tym stworzenie słynnych dinozaurów z Crystal Palace - paleontolodzy znali dinozaury tylko z fragmentów i nie było tam żadnych niesamowitych, kompletnych szkieletów.
27 stycznia 1869 roku Hawkins wygłosił wykład dla American Institute w Nowym Jorku na temat swojej pracy. Zaczął od przedstawienia swojej publiczności wspaniałego szkieletu dinozaura. „publiczność była całkowicie zaskoczona odsłonięciem odrestaurowanego szkieletu ogromnego gada zwanego„ Hadrosaurusem ””, jak napisał później reporter z New York Evening Post, szczególnie od 25-metrowego szkieletu „przywróconego potwora” „został” umiejętnie ukryty za zasłonami, które pokryte diagramami nie pozostawiają żadnych podejrzeń. ”
To nie był pierwszy publiczny występ Hadrosaurusa . Kilka miesięcy wcześniej Hakwins stworzył obsadę zrekonstruowanego szkieletu dla Akademii Nauk Przyrodniczych w Filadelfii na podstawie niekompletnego szkieletu znalezionego w Haddonfield w stanie New Jersey. Jego Hadrosaurus był pierwszym kompletnym szkieletem dinozaura wyświetlanym w dowolnym miejscu. Wielkie leniwce, mastodonty i inne prehistoryczne ssaki były już wcześniej widziane, ale Hawkins - współpracujący z przyrodnikiem Josephem Leidym - był pierwszym, który faktycznie zrekonstruował cały szkielet dinozaura. (W 2009 r. Akademia przeprowadziła specjalną wystawę na temat Hadrosaurusa, przedstawiającą oryginalną gipsową czaszkę z rekonstrukcji Hawkinsa).
Ale choć wspaniały, szkielet Hadrosaurusa był tylko zapowiedzią większych rzeczy, które miały nadejść. Hawkins wyjaśnił publiczności z American Institute, że wykorzystuje swoje talenty do stworzenia nowej wizji życia prehistorycznego w Ameryce Północnej w wielkim muzeum w nowojorskim Central Parku. „Muzeum paleozoiczne” połączyłoby skamieliny z naturalnymi rozmiarami odbudowy Hadrosaurusa i innych prehistorycznych stworzeń, w tym plezjozaurów i drapieżnego dinozaura „ Laelaps ” (znanego teraz jako Dryptosaurus ), który reporter opisał jako „bardzo wygodnie patrzeć na stan nieczynny, ale bardzo niewygodny, jeśli jest ubrany w ciało i krew ”.
Niestety wielkie paleozoiczne muzeum Central Parku nigdy nie zostało zbudowane. Mimo że Hawkins stworzył kilka planowanych modeli w nowojorskim studio do 1871 r., Wszystkie zostały rozbite przez kumpli niesławnego polityka Williama Marcy Tweeda. Dokładnie dlaczego Tweed nakazał zniszczenie dzieła Hawkinsa, trudno jest ustalić. Tweed twierdził, że projekt był stratą pieniędzy, ale Hawkins publicznie skrytykował skorumpowanego szefa miasta. Bez względu na powód stworzenia Hawkinsa spotkały się z gwałtownym zakończeniem, a projekt został złomowany.
Sto czterdzieści lat później istnieje wiele wspaniałych muzeów wypełnionych szkieletami dinozaurów, ale śmierć Muzeum Paleozoicznego pozostaje tragedią. Muzeum nie tylko zapoznałoby Nowojorczyków z wyjątkową prehistoryczną historią Ameryki Północnej, ale gdyby przetrwało do dziś, działałoby jako kapsuła czasu od pierwszych dni amerykańskiej paleontologii. Pozostały nam tylko szkice prehistorycznego świata, który nigdy nie zostanie powołany do życia.
