Neandertalczycy mają reputację głupich bestii. Podczas gdy współcześni ludzie ( Homo sapiens ) malowali malowidła ścienne w jaskiniach, rzeźbili małe figurki i wytwarzali biżuterię z koralików jakieś 30 000 do 50 000 lat temu, neandertalczycy nie tworzyli żadnej sztuki. Przynajmniej tak to wygląda w zapisie archeologicznym. Teraz nowe badanie skamielin ptaków sugeruje, że nasi kuzyni rzeczywiście byli w stanie wyrazić się symbolicznie - używając piór jako osobistych ozdób.
W ciągu ostatnich kilku lat naukowcy zgłosili kilka stanowisk archeologicznych z dowodami, że neandertalczycy usuwali pióra i pazury z ptaków, takich jak ptaki drapieżne, prawdopodobnie w celach ozdobnych. Clive Finlayson z Muzeum Gibraltarskiego i jego koledzy chcieli zobaczyć, jak powszechne było to zachowanie wśród neandertalczyków. Opublikowali swoje odkrycia w zeszłym tygodniu w PLOS One .
Aby odpowiedzieć na to pytanie, zespół przyjrzał się związkowi neandertalczyków ze skamielinami ptaków drapieżnych (w tym sępów i orłów) oraz krukowatych (w tym kruków i srok). Skupili się na tych ptakach, ponieważ współcześni ludzie na ogół ich nie zużywają, dlatego też neandertalczycy prawdopodobnie też nie. Tak więc znalezienie tego rodzaju ptaków w miejscu archeologicznym pomaga wykluczyć możliwość, że nasi kuzyni je zjadają. Przeszukując prawie 1700 stanowisk w Europie i Azji, które zawierają skamieliny ptaków, zespół zauważył, że gatunki z ciemnym upierzeniem występowały częściej na stanowiskach neandertalskich, niż można by się spodziewać po przypadku. Wygląda więc na to, że neandertalczycy w całym swoim zasięgu geograficznym lubili czarne ptaki.
Następnie naukowcy przyjrzeli się trzem jaskiniom na Gibraltarze, aby dokładniej zbadać, co Neandertalczycy mogli zrobić z tymi ptakami. Jaskinie pochodzą z 57 000 do 28 000 lat temu, zanim współczesni ludzie weszli do regionu. Zespół znalazł 604 ptasie elementy szkieletowe, reprezentujące co najmniej 124 pojedyncze ptaki. Ponieważ mniej niż 3 procent kości zawiera ślady zębów gryzoni lub mięsożerców, neandertalczycy są prawdopodobnym powodem, dla którego ptaki zostały wprowadzone do jaskiń.
Ponad połowa kości była kośćmi skrzydłowymi. Naukowcy twierdzą, że nie ma powodu oczekiwać nieproporcjonalnego zachowania kości skrzydłowych w zapisie kopalnym. Jest to kolejny znak, że neandertalczycy interesowali się głównie piórami. Ponadto większość kości ze znacznikami kamiennymi to kości skrzydłowe. Gdyby neandertalczycy zabijali zwierzęta dla mięsa, można by oczekiwać, że znajdziesz najwięcej śladów na kościach połączonych z mięsistymi obszarami, takimi jak kość piersiowa.
Ponieważ bakterie glebowe szybko rozkładają pióra, naukowcy stwierdzili, że nasi kuzyni nie używali piór jako ściółki. Finlayson i koledzy twierdzą, że jedynym zastosowaniem, który ma sens, jest zrywanie piór w celu wykonania nakrycia głowy, peleryny lub innej ozdoby.
„Neandertalczycy, chociaż różniący się pod wieloma względami od współczesnych ludzi, mieli porównywalne zdolności poznawcze, w tym wyrażanie symboliczne”, piszą naukowcy. Ponadto, jak twierdzą, wszelkie różnice w sztuce lub artefaktach pozostawionych przez dwa gatunki były wynikiem różnic kulturowych, a nie intelektu.
Ale czy zdolność do wyrażania symbolicznego oznacza, że neandertalczycy mieli zdolności umysłowe na równi z nowoczesnymi ludźmi? To zależy od tego, kogo zapytasz. Przez dziesięciolecia symbolika była uważana za kluczową cechę poznawczą, która oddziela współczesnych ludzi od innych hominidów. Dzisiaj antropologowie uważają, że może istnieć szereg umiejętności, które definiują ludzki umysł, takich jak planowanie przyszłości i przetwarzanie różnych fragmentów informacji w tym samym czasie (pamięć robocza). Dopóki naukowcy nie uzgodnią podstawowych cech charakterystycznych dla ludzkiego poznania, nie będzie możliwe ustalenie, czy mózgi neandertalczyka były tak jak nasze.
