Ludzie, którzy dzielą dom z kocim przyjacielem, biorą udział w tysiącletniej tradycji wspólnego życia kotów. Dzięki ich słodkiemu wyglądowi i dziwacznym osobowościom koty ustępują tylko psom jako ulubione zwierzę ludzkości. Obecnie ponad pół miliarda kotów żyje na całym świecie, demonstrując swój powszechny sukces w przekraczaniu kultur i obszarów geograficznych.
Pomimo centralnego miejsca kotów w tak wielu aspektach naszego życia, historia wzajemnych relacji naszego gatunku pozostaje niejasna. Najwcześniejsze dowody na to, że ludzie i koty dzielą przestrzeń, pojawiły się na cmentarzysku liczącym 9500 lat na Cyprze, gdzie pochowano człowieka i żbika. Potem jednak przykłady relacji człowiek-kot pojawiają się dopiero około 4000 lat temu, w egipskiej grafice przedstawiającej koty domowe. Analiza DNA pokazuje, że koty domowe oderwały się od dzikich kotów z Bliskiego Wschodu, ale brakuje dowodów historycznych wyjaśniających skok od zdziczałego zwierzęcia do odrażonego towarzysza.
Teraz naukowcy z Chin i USA w końcu odkryli kluczową stronę wypełniającą część pustego odcinka historii. Kości kotów znalezione na wykopaliskach archeologicznych w północno-zachodniej części prowincji Shaanxi w Chinach pochodzą sprzed około 5300 lat. Kości przewyższają wcześniejsze założenia przybycia kotów do Chin o około 3000 lat, a także dostarczają czegoś, co wydaje się być pierwszym konkretnym dowodem łączącym dzikie koty z udomowionymi kotami, twierdzą naukowcy w Proceedings of National Academy of Sciences .
Autorzy odkryli osiem kości należących do co najmniej dwóch kotów (ale prawdopodobnie więcej), w tym kawałki żuchwy, kości ramiennej, miednicy, piszczeli i kości udowej. Pomiary potwierdziły, że starożytne chińskie koty były tej samej wielkości co współczesne koty i znacznie mniejsze niż żbiki. Na podstawie pomiarów autorzy mocno podejrzewają, że kości należały do kotów domowych.
Kilka kości, które badali autorzy, w tym A) lewa żuchwa z dobrze znoszonymi zębami, kiedyś należąca do starszego kota; B) prawy kość ramienna; C) lewa miednica; D) opuściła piszczel (Hu i in., Proceedings of National Academy of Sciences) Datowanie radiowęglowe ujawniło, że koty żyły przez kilkaset lat w przedziale od około 5560 do 5280 p.n.e., co odpowiada okresowi neolitu w Chinach. W chińskim neolicie dominowała kultura Yangshao, która utrzymywała stabilne wioski i zazwyczaj hodowała proso, hodowała świnie i polowała na żywność. Trzymali też psy.
Koty wydawały się być dobrze zasymilowanymi członkami wioski Yangshao. Autorzy przeprowadzili analizy izotopowe kolagenu kostnego ze szczątków kotów, które ujawniły markery wskazujące dietę bogatą w żywność na bazie prosa. W szczególności jeden kot wydawał się cieszyć dietą o wysokiej zawartości warzyw niż inni (być może była to najbardziej zepsuta grupa). Bogata w proso kuchnia wskazuje, że koty albo wymiatały ludzkie śmieci, albo były celowo karmione przez ludzi, jak twierdzą autorzy.
W ostatecznym wsparciu udomowienia jeden z kotów wydawał się być w podeszłym wieku, gdy zmarł. Kilka zębów jest dobrze zużytych, co świadczy o tym, że dożył dość dojrzałej starości. Naukowcy spekulują, że udało mi się przetrwać tak długie życie przy pomocy ludzi, którzy zapewnili mu ciepłe, bezpieczne miejsce do spania i wystarczające zapasy żywności.
„Wyniki te sugerują, że koty mogły odgrywać różne role w osadzie, od wzajemnych łowców i padlinożerców, po zachęcane zwierzęta, a nawet zwierzęta domowe” - piszą autorzy.
Biorąc pod uwagę okoliczności historyczne, udomowienie ma sens. W obsesyjnie prosiętym społeczeństwie Yangshao koty prawdopodobnie aktywnie zarabiały na utrzymanie. Gryzonie są zapalonymi fanami prosa, podobnie jak dzikie ptaki. Jeśli koty pomogły powstrzymać populacje szkodników, autorzy podejrzewają, że wieśniacy prawdopodobnie chętnie zachęcają koty do trzymania się. Czyniąc to, mogli przypadkowo przyczynić się do stworzenia czegoś, co obecnie znamy jako kota domowego. Od tych skromnych początków komensów w Chinach (i prawdopodobnie gdzie indziej) koty wkroczyły na ścieżkę, aby stać się uprawnionymi, ale powszechnie cenionymi stworzeniami.
