Najstarszy znany przypadek kanibalizmu wśród hominidów miał miejsce około 800 000 lat temu. Ofiary, głównie dzieci, mogły zostać zjedzone w ramach strategii obrony terytoriów przed sąsiadami, badacze informują online w Journal of Human Evolution . Nowe badanie pokazuje, w jaki sposób antropologowie wykorzystują zachowanie współczesnych ludzi i naczelnych, aby wyciągać wnioski na temat tego, co hominidy robili w przeszłości - i pokazuje ograniczenia takich porównań.
Kanibalizm, o którym mowa, został odkryty w jaskini Gran Dolina w hiszpańskich górach Atapuerca. Eudald Carbonell z Uniwersytetu w Rovirze i Virgili w Hiszpanii wraz ze współpracownikami znalazł dowody rzeźnictwa kości należących do poprzednika Homo, kontrowersyjnego gatunku żyjącego w Europie już 1, 2 miliona lat temu. Ponieważ w tym samym czasie nie znaleziono innych gatunków hominidów w tym samym czasie co rzeźne kości, ofiary musiały zostać zjedzone przez własne gatunki, zespół zakończył w 2010 roku w czasopiśmie Current Anthropology (PDF).
Dzisiaj ludzki kanibalizm występuje w różnych kontekstach: dla wartości odżywczych (często w czasach głodu), jako część rytuałów pogrzebowych lub podczas wojny. Różne cele kanibalizmu mogą pozostawić różne wzorce w zapisie archeologicznym. Kiedy ludzie spożywają innych ludzi z powodów czysto dietetycznych, ofiary są często traktowane tak jak każda inna ofiara. Właśnie to naukowcy odkryli w Gran Dolinie. Jedenaście osobników zostało zabitych w sposób podobny do jelenia i innych ssaków: kości wycięły ślady w obszarach przyczepów mięśniowych, a czaszki wykazywały oznaki złuszczania. Tak więc wydaje się, że H. antecessor zjadł swój własny rodzaj w celach żywieniowych - ale prawdopodobnie nie z powodu braku żywności, ponieważ zespół twierdzi, że istnieją dowody kanibalizmu przez dłuższy okres czasu, dziesiątki, a nawet setki lat.
Dlaczego kanibalizm? Aby znaleźć odpowiedź, badacze spojrzeli na szympansy. Jest tak, ponieważ niektóre aspekty kanibalizmu przeciwników H. nie przypominają współczesnego kanibalizmu ludzkiego lub kanibalizmu obserwowanego u neandertalczyków lub wczesnych współczesnych ludzi żyjących 100 000 lat temu. Na przykład dziewięć z 11 zabitych osobników w Gran Dolinie było dziećmi lub młodzieżą w porównaniu z większymi dorosłymi ofiarami świeżego kanibalizmu u ludzi.
Młode ofiary to wzór obserwowany wśród szympansów. Gdy samice szympansów znajdują się w pobliżu granicy swojego terytorium, samce z sąsiedniej grupy mogą zabijać i jeść niemowlęta samic. Carbonell i jego koledzy sugerują, że najlepszym wytłumaczeniem tego zachowania jest obrona terytorialna i ekspansja. Samce mogą atakować, aby odstraszyć inne szympansy jako sposób na ochronę ich zasobów i zdobycie nowej ziemi do wędrowania; takie ataki są najłatwiejsze w stosunku do wrażliwych kobiet i ich młodych, które robią dobre posiłki. Zespół podobnie wnioskuje, że podobne wyjaśnienie mogło być motywacją kanibalizmu H. antecessor .
To, czy jest to rozsądny wniosek, zależy od niektórych pytań bez odpowiedzi. Na przykład naukowcy zakładają, że kanibalizm był wynikiem przemocy i agresji między grupami, ale nie dają dowodów na to, że kanibale przeciwnika H. pochodziły z innej grupy niż ofiary. Gdyby wszyscy byli członkami tego samego klanu, obrona terytorialna nie wydaje się prawdopodobna. Wydaje się również mało prawdopodobne, aby struktura społeczna H. antecessor była znacznie różna od szympansów - w których grupy prawdopodobnie spokrewnionych mężczyzn gromadzą się, aby aktywnie bronić terytorium, podczas gdy kobiety w społeczności często żerują samotnie ze swoimi niemowlętami.
Wygląda na to, że zespół ma jeszcze trochę do zrobienia.
