12 sierpnia 1978 r. Międzynarodowy Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), trzeci satelita w programie ISEE, wystrzelił z Cape Canaveral z misją badania wpływu Słońca na Ziemię. Ciepło i światło nie są jedynymi ważnymi zasobami wysyłanymi przez Słońce. Zjawiska takie jak wiatr słoneczny, wyrzuty masy koronalnej i rozbłyski słoneczne - cząstki i pola elektromagnetyczne otaczające Ziemię - wpływają na komunikację, satelity, stabilność sieci elektrycznej i inne kluczowe systemy.
Przez pięć lat ISEE-3 obserwował słońce, krążące w przestrzeni kosmicznej w połowie drogi między Ziemią a gwiazdą. Następnie, w 1983 r., NASA wykorzystała siłę grawitacji Księżyca, aby wystrzelić satelitę w następną fazę życia, podróż wokół Słońca. Od ponad 30 lat ISEE-3 okrąża naszą gwiazdę, podróżując tylko trochę trochę szybszy niż Ziemia. Ale ISEE-3 już prawie nadrobiła zaległości, mówi Emily Lakdawalla z Planetary Society, a nadchodzący sierpień nas wyprzedzi, wyprzedzając najbliżej Ziemi od co najmniej 31 lat.
ISEE-3 wciąż żyje i kopie: wciąż ma paliwo, wciąż wysyła sygnały, jest gotowy do pracy nad nową misją. Jest tylko jeden problem: NASA straciła zdolność mówienia językiem ISEE-3.
Lakdawalla wskazuje smutną wiadomość na stronie zespołu ISEE-3 Returns na Facebooku:
Nadajniki Deep Space Network, sprzęt do wysyłania sygnałów do floty statku kosmicznego NASA w kosmosie, nie zawierają już sprzętu potrzebnego do rozmowy z ISEE-3. Te staromodne nadajniki zostały usunięte w 1999 r. Czy można zbudować nowe nadajniki? Tak, ale byłoby to za cenę, której nikt nie jest skłonny wydać. I musimy użyć DSN, ponieważ żadna inna sieć anten w USA nie ma czułości do wykrywania i przesyłania sygnałów do statku kosmicznego w takiej odległości.
NASA widzi ISEE-3 i słyszy jego sygnał, po prostu nie może z nim rozmawiać, aby powiedzieć mu, co dalej. Tak więc odejdzie, kontynuując swoją drogę wokół Słońca, obserwując i rejestrując oraz krzycząc w kosmos.
Według Lakdawalli odzyskanie i zmiana przeznaczenia ISEE-3 nigdy tak naprawdę nie stanowiły części planu: „Gdyby planowali, aby nadal działał w tym momencie, zachowaliby zdolność do komunikowania się z nim”. Ale przestarzałość technologiczna jest problemem, który nęka wiele nauki. Jak napisał niedawno Joseph Stromberg dla Surprise Science, ogromna większość surowych danych naukowych jest tracona na zawsze, zamknięta w archiwach i formatach, których już dawno przestaliśmy używać.
