W 1787 roku, cztery lata po wojnie o niepodległość Stanów Zjednoczonych, Stany Zjednoczone były krajem pełnym możliwości i żadne miasto nie odczuwało podekscytowania bardziej niż Filadelfia. Delegaci tacy jak Alexander Hamilton i James Madison zbierali się w Independence Hall, aby opracować projekt Konstytucji. W tym samym roku, kilka przecznic od Hali Niepodległości, w domu Benjamina Franklina, kolejna grupa przywódców obywatelskich zebrała się, aby przedyskutować zupełnie inną sprawę: reformę więzienia.
Warunki w więzieniu Walnut Street znajdującym się bezpośrednio za Independence Hall były przerażające. Mężczyźni i kobiety, dorośli i dzieci, złodzieje i mordercy zostali razem uwięzieni w obskurnych, brudnych kojcach, w których często zdarzały się gwałty i rabunki. Więźniowie nie starali się chronić przed sobą więźniów. Zamiast tego sprzedawali więźniom alkohol, do prawie dwudziestu galonów dziennie. Jedzenie, ciepło i ubrania miały swoją cenę. Nie było niczym niezwykłym, że więźniowie umierali z zimna lub głodu. Grupa zaniepokojonych obywateli, nazywająca się Towarzystwem Filadelfijskim ds. Łagodzenia Nieszczęść Więzień Publicznych, postanowiła, że nie może to być kontynuowane. To, co zaproponowaliby, przygotowało grunt pod reformę więzienia nie tylko w Pensylwanii, ale także na całym świecie.
Od samego początku Pensylwania była zdeterminowana, by różnić się od innych kolonii. Założyciel William Penn przyniósł swoje wartości kwakrów do nowej kolonii, unikając surowego kodeksu karnego praktykowanego w większości brytyjskiej Ameryki Północnej, gdzie śmierć była standardową karą za litanię przestępstw, w tym zaprzeczenie jednemu „prawdziwemu Bogu”, porwaniu, i sodomia. Zamiast tego Penn polegał na uwięzieniu przy ciężkiej pracy i grzywienach jako leczeniu większości przestępstw, podczas gdy śmierć pozostała karą tylko za morderstwo. Ale po śmierci Penna w 1718 r. Konserwatywne grupy porzuciły jego system oparty na kwakrze i wprowadziły surowe odpłaty, które były normą gdzie indziej. Więzienia stały się po prostu aresztami dla więźniów, którzy czekali na jakąś formę kary cielesnej lub śmierci. Zajmie to kolejne siedemdziesiąt lat, zanim ktokolwiek będzie próbował pozbyć się tego surowego kodeksu karnego.
Dr Benjamin Rush był wybitnym lekarzem z Filadelfii, który interesował się polityką. W 1776 roku służył na II Kongresie Kontynentalnym i podpisał Deklarację Niepodległości. Ponad dekadę później popchnąłby ratyfikację federalnej konstytucji. Był szczerym abolicjonistą, a później zdobył tytuł „ojca amerykańskiej psychiatrii” za swoje przełomowe spostrzeżenia na temat „chorób umysłu”.
Jako świeżo upieczony doktor szkolący się w Londynie w 1768 roku, Rush spotkał Benjamina Franklina, który następnie służył jako agent w parlamencie dla Zgromadzenia Pensylwanii. Franklin, celebrytka wśród paryżan, wezwała ciekawego dwudziestodwuletniego mężczyznę, aby przekroczył Kanał La Manche i doświadczył oświecenia, które wypełniło francuskie salony. W następnym roku Rush zrobił. Mieszał się między naukowcami, filozofami i literatami, słuchając postępowych europejskich teorii na temat takich kwestii, jak zbrodnia i kara, które w końcu pójdą za nim do Ameryki.
W 1787 Rush powrócił w towarzystwie Franklina i jego amerykańskich współczesnych, głosząc, że konieczna jest radykalna zmiana nie tylko w więzieniu na Walnut Street, ale na całym świecie. Był przekonany, że przestępczość jest „chorobą moralną”, i zasugerował „dom pokuty”, w którym więźniowie mogli medytować o swoich zbrodniach, doświadczać wyrzutów sumienia i poddawać się rehabilitacji. Metodę tę później nazwano by Systemem Pensylwanii, a instytucją penitencjarną. Filadelfijskie Towarzystwo Łagodzenia Nieszczęść Publicznych Więzień, znane również jako Pennsylvania Prison Society, zgodziło się i postanowiło przekonać Wspólnotę Pensylwanii.
Zmiany dokonano w więzieniu na ulicy Walnut Street - więźniów segregowano według płci i przestępczości, zorganizowano warsztaty zawodowe, które zajmowały czas więźniów, a większość nadużyć została zniesiona - ale to nie wystarczyło. Populacja Filadelfii rosła skokowo, podobnie jak element przestępczy. Więzienie na większą skalę było potrzebne do wypełnienia misji społeczeństwa więziennego. Aby naprawdę nastąpiła pokuta, musiała nastąpić całkowita izolacja każdego więźnia, a było to niemożliwe w tych przepełnionych więzieniach.
Budowa wschodniego stanu penitencjarnego rozpoczęła się w wiśniowym sadzie poza Filadelfią w 1822 roku. Wybrany projekt, stworzony przez urodzonego w Wielkiej Brytanii architekta Johna Havilanda, był inny niż kiedykolwiek wcześniej: siedem skrzydeł pojedynczych bloków komórek promieniujących z centralnego węzła. Zakład karny został otwarty w 1829 roku, siedem lat przed ukończeniem, ale instytucja okazała się cudem technologicznym. Z centralnym ogrzewaniem, spłukiwanymi toaletami i prysznicami w każdej prywatnej celi penitencjaria szczyciła się luksusem, którego nawet prezydent Andrew Jackson nie mógł się cieszyć w Białym Domu
Charles Williams, rolnik skazany na dwa lata za kradzież, byłby więźniem numer jeden. 23 października 1829 r. Williams został eskortowany do nowego więzienia z założonym bez głowy kapturem. Zrobiono to, aby zapewnić jego anonimowość i ewentualną integrację ze społeczeństwem po zwolnieniu, ponieważ nikt nie rozpoznałby jego twarzy z więzienia. Ale miało to również inny cel: zapewnić, że nie będzie szansy na ucieczkę, ponieważ Williams nigdy nie zobaczy więzienia poza swoją prywatną celą. Komunikacja ze strażnikami odbywała się przez mały otwór zasilający. Więźniowie żyli w całkowitej izolacji, z Biblią jedyną ich własnością, a zajęciami takimi jak szewstwo i tkanie zajmowali ich czas.
Delegaci z całego świata przybyli, aby studiować słynny system Pensylwanii. Alex de Tocqueville chwalił tę koncepcję, pisząc o swojej podróży w 1831 roku: „Czy może istnieć kombinacja silniejsza dla reformacji niż samotność ... prowadzi [więźnia] przez refleksję do wyrzutów sumienia, przez religię do nadziei; czyni go pracowitym przez ... bezczynność?" Inni też się zgodzili. Ponad 300 więzień w Europie, Ameryce Południowej, Rosji, Chinach i Japonii opierałoby się na modelu penitencjarnym państwa wschodniego. Ale niektórzy nie byli tak przekonani do tej metody. Charles Dickens, po swojej wizycie w 1842 roku, napisał krytycznie: „Jestem przekonany, że ci, którzy zaprojektowali ten system ... nie wiedzą, co oni robią ... Powoli i codziennie manipuluję tajemnicami mózgu być niezmiernie gorszym niż jakakolwiek torturowanie ciała ”.
Wątpliwości Dickensa by zwyciężyły. W 1913 r. Państwo wschodnie zrezygnowało z systemu izolacji i penitencji w Pensylwanii. Więźniowie dzielili komórki, pracowali razem, a nawet grali w zorganizowane sporty. Francis Dolan, kierownik budowy Wschodniego Stanowego Zakładu Karnego, wyjaśnia: „Sam system odosobnienia był prawie niemożliwy do utrzymania, biorąc pod uwagę technologię z początku 19 wieku, i upadł pod ciężarem własnej wysokiej moralności”. Dolan, podobnie jak więzienie na Walnut Street, mówi Dolan, „został skazany na gwałtowny rozwój Filadelfii”. To, co pierwotnie miało pomieścić około 300 więźniów, było w latach dwudziestych zmuszone do zamieszkania około 2000 osób. Konstruowano coraz więcej komórek, w tym budowanych pod ziemią bez okien, światła i kanalizacji. W końcu samotność nie polegała na odkupieniu, ale na karie.
W latach 60. Wschodni Stanowy Zakład Karny rozpadał się. W 1971 roku został oficjalnie zamknięty przez stan Pensylwania. W ciągu 142 lat w więzieniu przebywało około 75 000 więźniów, w tym gangstera Al Capone. W 1965 r. Więzienie zostało ogłoszone zabytkiem narodowym. W 1994 r. Zostało otwarte jako miejsce historyczne. Dzisiaj turyści, a nie przestępcy, przechodzą pod sklepionymi sufitami i świetlikami neogotyckiego budynku, który niegdyś reprezentował moralne ambicje ojców założycieli Ameryki.
