Prawie każdy ma szefa. W Smithsonian Institution, gdzie dyrektor naczelny jest znany jako Sekretarz, najwyższy autorytet został nadany prawem przez Radę Regentów od momentu ustanowienia instytucji 160 lat temu.
Smithsonian ma oczywistą wyjątkowość. Został założony przez Kongres w 1846 roku jako zaufanie dla narodu amerykańskiego w odpowiedzi na wielki spadek niejasnego brytyjskiego naukowca Jamesa Smithsona. Smithsonian, który miał się znajdować w Waszyngtonie, nie miał być częścią żadnego oddziału rządu federalnego; raczej miał być prowadzony przez niezależną Radę Regentów lub powierników, w skład której wchodzili: główny sędzia Stanów Zjednoczonych, wiceprezydent Stanów Zjednoczonych, trzej członkowie Senatu USA, trzej członkowie Izby Reprezentantów USA i sześciu prywatnych obywateli. (Dzisiaj liczba obywateli wzrosła do dziewięciu, z których siedmiu musi pochodzić z różnych stanów, a dwa z Dystryktu Kolumbii.) Tak jak teraz, skład Regentów ma na celu wykazanie, że Smithsonian ma zarówno prywatne, jak i publiczne -sektor elementów i jest powiązany ze wszystkimi oddziałami rządu federalnego.
Naczelna sprawiedliwość i wiceprezydent sprawują swoje funkcje. Senatorowie i członkowie Izby są mianowani przez kierownictwo obu izb Kongresu i pełnią warunki odpowiadające wybranym przez nich warunkom. Obywatelscy członkowie Rady Regentów, którzy mogą pełnić dwie sześcioletnie kadencje, są mianowani przez Radę i mianowani wspólnymi uchwałami Kongresu, które są podpisane przez prezydenta Stanów Zjednoczonych. Regenci wybierają własnego przewodniczącego, który jest znany jako kanclerz instytucji. W całej historii Smithsona regenci tradycyjnie wybierali najwyższą sprawiedliwość na to stanowisko. Zgodnie z prawem regenci nie otrzymują wynagrodzenia za swoje usługi, chociaż mogą otrzymać zwrot kosztów związanych z przybyciem na spotkania.
Regenci sprawują swoją władzę na czterech spotkaniach każdego roku. Trzy są poświęcone pełnemu zakresowi spraw związanych z ogólnym zarządzaniem operacyjnym Smithsonianem - budżetami, warunkami darowizn filantropijnych, spotkaniami z radami doradczymi, wystawami i programami edukacyjnymi, inwestycjami wyposażenia instytucji, akceptacją nowych kolekcji, komercją działalność gospodarcza i tym podobne. Czwarte spotkanie poświęcone jest planowaniu dalekiego zasięgu. Większość prac Regentów jest wykonywana między tymi spotkaniami przez komitety Regentów, w tym Komitet Wykonawczy, Komitet Finansów i Inwestycji, Komitet Audytu i Przeglądu, Komitet Nominacyjny oraz Komitet ds. Wynagrodzeń i Zasobów Ludzkich. Ponadto Regenci często powołują komitety, które zajmują się szczególnymi wyzwaniami. Wszelkie znaczące inicjatywy podejmowane przez Smithsonian wymagają wsparcia Rady Regentów.
Być może najważniejszym działaniem podejmowanym przez Regentów jest mianowanie Sekretarza, który będzie kierował zarządem Smithsonian Institution. Sekretarze nie służą wiecznie (było ich 11 od 1846 r.), Ale Rada Regentów jest wieczna i od czasu do czasu okazała się nieoceniona dla długoterminowej żywotności instytucji.
