Była wczesna zima, koniec sezonu polowań na jelenie w środkowej Kalifornii, a biolog Condor Joe Burnett z Ventana Wildlife Society przygotowywał się do zadania, którego się bał. Burnett i zespół czterech członków Programu Odzyskiwania Kondorów przebywali w odległym miejscu w górach na wschód od Big Sur, gdzie łapali kondory i testowali je pod kątem zatrucia ołowiem.
Trzech członków zespołu powstrzymywało dorosłą kobietę, znaną jako Condor 208. Ich ramiona otaczały jej ciało, a jedna osoba zaciskała potężne szczęki ptaka. Burnett złapał strzykawkę.
„OK, proszę bardzo” - powiedział. Członkowie zespołu mocniej chwycili i Burnett wbił igłę w nogę ptaka. Kondor wzdrygnął się.
Burnett przeniósł kroplę krwi na szklany szkiełko i włożył ją do przenośnego urządzenia, które sprawdza krew na obecność ołowiu. Odczyt instrumentu zajmuje trzy minuty; Burnett nazywa czas oczekiwania „180 sekund od piekła”. Dziwna cisza ogarnęła grupę, czekając na prognozy dotyczące losu ptaka.
Urządzenie wydało sygnał dźwiękowy i wyświetliło wynik testu: Wysoki. Poziom ołowiu ptaka został podniesiony poza zakres instrumentu. Condor 208 był w śmiertelnym niebezpieczeństwie.
Zespół rzucił Condor 208 do zoo w Los Angeles, gdzie bardziej zaawansowane testy wykazały, że jej poziom ołowiu jest ponad dziesięć razy wyższy niż akceptowalny. Weterynarze zamknęli Condor 208 w małym długopisie i rozpoczęli dwa razy dziennie zastrzyki środka chelatującego, aby wypłukać ołów z jej ciała. To był początek desperackiej, całodobowej próby ratowania jej życia.
Przed gorączką złota populacja kalifornijskiego kondora była stabilna przez tysiące lat. Ptaki o rozpiętości skrzydeł dziewięć i pół stopy szybowały nad większą częścią Zachodu. Ale od połowy XIX wieku ogromny napływ nowych osadników wzmógł ekologię regionu i kondor zaczął pogrążać się w zagładzie. Strzelanie, zbieranie jaj, a szczególnie zatruwanie fragmentami ołowianych pocisków w grze myśliwskiej spowodowało uszczuplenie populacji tego gatunku. Do 1982 r. Pozostały tylko 22 kondory.
Zaniepokojony faktem, że największy ptak w naszym kraju stał się reliktem muzealnym, zespół naukowców rozpoczął jeden z najbardziej kontrowersyjnych i głośnych programów odnowy w historii ochrony przyrody. Złapali każdego kondora na wolności i ustanowili program hodowli w niewoli. Od tego czasu program odbudowy kondora zwiększył populację kondora do obecnego poziomu ponad 300 ptaków. Około 150 z tych kondorów zostało wypuszczonych do swobodnego lotu w Kalifornii, Arizonie, Utah i Baja California.
Zatrucie ołowiem było głównym powodem upadku kondora, a ołów pozostaje główną przeszkodą w powrocie ptaka. Sezon polowań jest szczególnie niebezpieczny; liczba przypadków zatrucia ołowiem wzrasta, gdy kondory jedzą zwierzynę zastrzeloną, ale nie odzyskaną przez myśliwych.
Po raz pierwszy okazało się, że fragmenty ołowiu zabijają kondory w 1984 roku. W miarę upływu lat i gromadzenia dowodów dokumentujących szkody spowodowane przez zużytą amunicję, biologowie kondorów ustalili, że jeśli nie będą w stanie rozwiązać problemu ołowianego pocisku, przyszłość ptaka będzie beznadziejna.
Zwolennicy zakazania ołowianych pocisków zwracają uwagę, że alternatywy, takie jak pociski z litej miedzi, są uważane za jedne z najlepszych dostępnych amunicji. Prosta zmiana na inną amunicję powstrzymałaby rozprzestrzenianie się tysięcy ton ołowiu w naszym krajobrazie każdego roku. Jednocześnie zachowałby sport łowiecki, który stanowi istotne źródło pożywienia dla kondorów.
Niektóre grupy broni - w tym National Rifle Association - lobbowały przeciwko jakimkolwiek ograniczeniom dotyczącym ołowianej amunicji. Sprzeciwiają się wyższemu kosztowi alternatywnej amunicji i twierdzą, że badania łączące zatrute kondory z fragmentami ołowianych pocisków nie są ostateczne. Wielu przeciwników postrzega próby regulowania amunicji ołowiowej jako atak na ich prawo do polowania. Przez ponad dwie dekady ich zaciekły sprzeciw uniemożliwił uchwalenie przepisów ograniczających użycie toksycznych ołowianych pocisków.
W ubiegłym roku, w jednym z najbardziej znaczących wydarzeń w historii konserwacji kondorów, ustawodawcy z Kalifornii przyjęli ustawę ograniczającą ołowiane pociski. Pomimo intensywnego lobbingu ze strony organizacji strzeleckich, gubernator Arnold Schwarzenegger podpisał ustawodawstwo, które wymaga użycia amunicji bezołowiowej do polowań na duże gry w znacznej części Kalifornii. Zakaz wszedł w życie w lipcu.
„Zakaz prowadzenia ołowiu jest ogromnym krokiem naprzód i daje kondorowi prawdziwą szansę na powrót do zdrowia” - powiedziała Kelly Sorenson, dyrektor wykonawczy Ventana Wildlife Society. „Ale istnieje tylko kilka strażników zwierzyny łownej, aby egzekwować to prawo. Jego sukces będzie zależał od zrozumienia przez myśliwych, że ołów jest zabójczy”.
Nowy kalifornijski zakaz ołowiania pocisków został zaprojektowany w celu ochrony kondorów i innych zwierząt. Jednak podczas debaty o zakazie pojawiły się intrygujące nowe badania sugerujące, że największymi beneficjentami mogą być ludzie.
Głowa i szyja dorosłego kondora to tęcza kolorów, która może zmieniać się wraz z nastrojem ptaka (USFWS / Zoo w Los Angeles) 
Kondorzy mogą szybować 150 mil w ciągu dnia na swoich gigantycznych skrzydłach. Ptaki często latają godzinami, ledwie machając skrzydłami. (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Uwolniony dorosły kondor szybuje u podnóża Kalifornii. California Condors ma rozpiętość skrzydeł prawie dziesięć stóp i może ważyć nawet 25 funtów (USFWS / A. Fuentes) 
Wszystkie wypuszczone kondory mają na skrzydłach znaczniki liczbowe i nadajniki GPS lub radiowe (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Dorosły kondor opala się w pobliżu swojego gniazda. Kondory żyją 50 lub 60 lat i często pozostają u tego samego partnera przez dziesięciolecia (USFWS / D. Clendenen) W 2007 r. Problemy z zatruciem ołowiem kondora zwróciły uwagę Williama Cornatzera, lekarza z Bismarck w Północnej Dakocie, który dołączył do rady dyrektorów Peregrine Fund, grupy zarządzającej wypuszczaniem kondorów w pobliżu Wielkiego Kanionu.
Zapalony łowca Cornatzer zaintrygowały badania pokazujące, co dzieje się z ołowianą kulą, gdy trafi w zwierzynę łowną. Biolodzy Condora wykazali, że kula rozbija się na dziesiątki, a czasem setki maleńkich fragmentów, które rozrzucają się szeroko z miejsca rany, pozostawiając śmiertelną „burzę śnieżną” toksycznego ołowiu, która zatruwa kondory i innych padlinożerców, takich jak kruki i łyse orły. Audubon California, grupa zajmująca się ochroną środowiska, zidentyfikowała 48 ptaków i innych zwierząt, które ucierpiały z powodu zużytej amunicji. Cornatzer zastanawiał się, czy ludzie również mogą być zagrożeni.
Na początku 2008 r. Cornatzer skontaktował się z Departamentem Zdrowia Dakoty Północnej i zorganizował zebranie 100 funtów paczki mielonej dziczyzny podarowanej przez myśliwych na spiżarnie z Północnej Dakoty. Radiolog pomógł Cornatzerowi wykonać skanowanie tomografii komputerowej na opakowaniach. Byli oszołomieni odkryciem, że 59 z nich zawierało fragmenty metalu.
„Skany właśnie rozbłysły drobnymi kawałkami metalu” - powiedział Cornatzer. „Prawie się przewróciłem. Nie mogłem uwierzyć, ile metalu zawiera mięso.”
Departament Zdrowia w Północnej Dakocie przeprowadził dodatkowe skany, które wykazały, że fragmenty metali były silnie testowane na ołów. W trosce o potencjalne ryzyko dla ludzi urzędnicy Dakoty Północnej zalecili zniszczenie ton dziczyzny wciąż przechowywanej w spiżarniach żywności.
Zainspirowani odkryciami z Północnej Dakoty, departamenty zdrowia w kilku innych stanach przeprowadziły podobne testy, a także wykryły skażone mięso. W największej ankiecie poświęconej dziczyźnie urzędnicy z Minnesoty prześwietlili 1239 paczek i stwierdzili, że 22 procent jest skażonych ołowiem.
„Fragmenty ołowiu są tak małe, że nie można ich wyczuć w ustach podczas jedzenia burgera z dziczyzny lub kiełbasy” - powiedział Cornatzer.
Ze względu na możliwe konsekwencje dla ludzi Departament Zdrowia Północnej Dakoty i Amerykańskie Centra Kontroli i Zapobiegania Chorób (CDC) analizują obecnie poziomy ołowiu we krwi 740 Północnej Dakotanu. Uczestników badania zapytano o możliwe źródła narażenia na ołów - w tym grę. Pełne wyniki spodziewane są w przyszłym roku. Chinaro Kennedy, epidemiolog CDC prowadzący badanie, mówi: „najważniejszą rzeczą, o której ludzie powinni wiedzieć, jest potencjalne ryzyko ołowiu - nawet w małych dawkach”.
Objawy zatrucia ołowiem na niskim poziomie są podstępne, od utraty słuchu i wysokiego ciśnienia krwi po choroby sercowo-naczyniowe, udar i uszkodzenie nerek. Małe dzieci narażone na ołów mogą cierpieć na trwałe upośledzenie umysłowe. W 2006 r. Badania przeprowadzone na Uniwersytecie Tulane wykazały, że poziomy ołowiu we krwi, które kiedyś uważano za bezpieczne, są powiązane z wyższym ryzykiem śmierci z różnych przyczyn.
W maju 2008 r. Fundusz Peregrine sponsorował konferencję, która po raz pierwszy zgromadziła biologów przyrody i ekspertów ds. Zdrowia ludzkiego, aby zbadać konsekwencje spożywania zużytej amunicji ołowiowej.
„Przytłaczająca wiadomość z konferencji brzmiała, że ludzie po prostu nie myśleli o możliwości, że fragmenty ołowianych pocisków mogą być źródłem podśmiercionośnego zatrucia ludzi” - powiedział Rick Watson, wiceprezes Peregrine Fund.
Rozpoczęły się już apele o ogólnokrajowy zakaz amunicji ołowiowej. Towarzystwo Humane w Stanach Zjednoczonych, a także panel niebieskiej wstążki Condor w Kalifornii w 2008 r. Sponsorowany przez Amerykański Związek Ornitologów i Audubon w Kalifornii, zalecili, aby myśliwi wszędzie zamienili na amunicję alternatywną.
Condor 208 ledwo przeżyła ogromne zatrucie ołowiem. Po pięciu stresujących tygodniach rehabilitacji w zoo w Los Angeles weterynarze wypuścili ją z powrotem w góry pokryte chaparralami w pobliżu Big Sur. Następnie wiosną 2007 r. Condor 208 i partnerka zagnieździli się w odległym piaskowcowym klifie i urodziła pierwszą laskę kondora urodzoną w środkowej Kalifornii od ponad 100 lat. Kondor dziecięcy został nazwany Centennia.
Ponieważ zakaz amunicji ołowiowej jest tak nowy, Joe Burnett wciąż musi testować kondory pod kątem zatrucia ołowiem. Ma jednak nadzieję, że pewnego dnia może zrezygnować ze swojej strzykawki i laboratorium krwi w terenie. Po raz pierwszy od dziesięcioleci perspektywy kondora wyglądają jaśniej.
Konieczne będą dodatkowe badania w celu pełniejszego zbadania potencjalnego ryzyka dla zdrowia ludzkiego związanego z spożyciem ołowiu z gry myśliwskiej. W międzyczasie w całym kraju większość myśliwych nadal używa ołowianych pocisków, aby strzelać do zwierzyny, którą przynoszą do domu dla swoich rodzin. Wielu z nich nie zdaje sobie sprawy z ukrytego niebezpieczeństwa, które może czaić się w ich mięsie.
Podobnie jak kanarki w kopalni węgla, kondory działają jak wartownicy, ostrzegając każdego, kto je zwierzynę. Ten starożytny ptak każe nam uważać i uważać.
John Moir jest wielokrotnie nagradzanym dziennikarzem naukowym i autorem Return of the Condor: The Race to Save Our Largest Bird from Extinction .
