Od czasu odkrycia pierwszego szkieletu Archeopteryx w 1861 r. Upierzony dinozaur uważany jest za najstarszego ptaka. Jednak w ciągu ostatnich kilku dekad naukowcy odkryli, że wiele „ptasich” cech, takich jak pióra, pojawiło się po raz pierwszy wśród dinozaurów teropodów. To, co definiuje ptaka, a nie ptasiego ptactwa, stało się znacznie bardziej złożonym zagadnieniem. Nie ma na to lepszego przykładu niż niedawno opisany Anchiornis huxleyi .
Na początku tego roku międzynarodowy zespół naukowców opisał Anchiornis w czasopiśmie Chinese Science Bulletin . Podczas gdy niekompletny szkielet zwierzęcia miał wiele cech wspólnych z dinozaurami, naukowcy postawili hipotezę, że 155-milionowy Anchiornis był najbliższym krewnym kopalnych wczesnych ptaków, takich jak Archeopteryx . Od czasu, gdy ten papier trafił do druku, odkryto jeszcze lepszy okaz Anchiornisa, który spowodował, że naukowcy zrewidowali jego opinie na temat dinozaura.
W następnym tygodniu w magazynie Nature paleontolodzy Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun i Xing Xu przedstawiają zmienione spojrzenie na Anchiornis na podstawie nowego materiału. Skamielina wykorzystana w pierwszym badaniu składała się z nieco pomieszanego szkieletu, podobnie jak pierwszy okaz szkieletowy Archeopteryx, ale nowa wyjątkowa skamielina zachowuje prawie całe zwierzę. Zawiera nawet odciski piór. Jednak kiedy paleontolodzy badali tę nową skamielinę, odkryli, że ich oryginalne badanie umieściło Anchiornisa zbyt blisko ptaków. Zamiast tego odkryli, że Anchiornis był pierzastym dinozaurem troodontid, wciąż stosunkowo bliskim krewnym przodków pierwszych ptaków, ale teraz usunięto kilka kroków. Pomimo nagłówka opowiadania New Scientist o nowym badaniu, Anchiornis nie był „najwcześniejszym ptakiem”, lecz nie ptasim dinozaurem o piórach, który miał pewne cechy ptaka. Ed. Uwaga - od tego czasu nowy naukowiec poprawił nagłówek.
Co ciekawe, nowa skamielina pokazała, że Anchiornis jest trzecim nie-ptasim dinozaurem, o którym wiadomo, że ma długie pióra na tylnych łapach. Ta funkcja została odziedziczona po upierzonym wspólnym przodku dinozaurów, takim jak Anchiornis i Microraptor, lub ewoluowała niezależnie więcej niż raz. Biorąc pod uwagę, że Anchiornis jest także co najmniej pięć milionów lat starszy od Archeopteryx, jest to ostateczny dowód, że długie pióra i inne cechy ptaków ewoluowały w dinozaurach, zanim pierwsze ptaki wzbiły się w powietrze.
Anchiornis i inne pierzaste dinozaury wykazały ponad wszelką wątpliwość, że ptaki wyewoluowały z małych dinozaurów teropodów, ale dokładne relacje między pierzastymi dinozaurami a ich ptasimi krewnymi wciąż są opracowywane. Jest tak wiele skamielin pojawiających się w tak szybkim tempie, że ewolucyjne drzewo pierzastych dinozaurów nieustannie przechodzi wiele zmian. Biorąc pod uwagę silne podobieństwo Anchiornisa do Archeopteryx, można nawet zastanawiać się, czy sławnego „pierwszego ptaka” można ostatecznie przenieść w inne miejsce w upierzonym drzewie genealogicznym dinozaurów. To będzie kwestia do opracowania w przyszłości, a nasz nowy pogląd na Anchiornisa sugeruje, że istnieje wiele innych skamielin upierzonych dinozaurów i wczesnych ptaków, które czekają na odkrycie.
