Naukowcy mają łaziki na Marsie, wysłali sondy na Wenus i Merkurego, wystrzelili statek, który przeleciał obok Plutona, a nawet wylądował na komecie. Ale nawet z tym gwiezdnym zapisem przeniesienie sztucznej sondy do innego układu słonecznego wydaje się niemożliwe. Nawet Voyager 1, który jest już 11 miliardów mil od Ziemi, nie zbliży się do innego układu gwiezdnego przez 40 000 lat.
Mimo to rosyjski miliarder i przedsiębiorca internetowy Jurij Milner ma plan. We wtorek Milner w towarzystwie nagradzanego Nobla fizyka Stephena Hawkinga ogłosił, że inwestuje 100 milionów dolarów w swój przełomowy projekt Starshot, którego celem jest wysłanie floty sond do Alpha Centauri, naszej najbliższej sąsiadującej gwiazdy.
„Ziemia jest pięknym miejscem, ale może nie trwać wiecznie”, mówi Hawking w komunikacie prasowym. „Wcześniej czy później musimy spojrzeć w gwiazdy”.
Milner ma nadzieję, że inni filantropi, naukowcy i rządy dołączą do inicjatywy. Jak dotąd, Mark Zuckerberg i Hawking z Facebooka dołączą do Milnera w zarządzie. Pete Worden, były dyrektor NASA Ames Research Center, podpisał stanowisko dyrektora wykonawczego. Inne źródła kosmiczne, takie jak fizyk Freeman Dyson, astronauta Mae Jemison i astrofizyk Saul Perlmutter, doradzają projektowi, zgodnie z komunikatem prasowym.
Pomysł polega na wysłaniu statku-matki pełnego nano-botów na orbitę na dużej wysokości. Statek wypuszczałby wtedy setki botów, zwanych „starchipsami”. Każdy bot, który kosztuje mniej więcej tyle samo, co iPhone, ma rozmiar znaczka pocztowego i jest przymocowany do bardzo cienkich żagli o szerokości kilku metrów, pisze Ross Anderson dla Atlantyku .
Ale napędzanie botów do hiper-napędu będzie wymagało energii z lasera naziemnego, który emitowałby wiązkę światła na żagle małych botów przez dwie minuty, przyspieszając bota do jednej piątej prędkości światła, około 100 milionów mile na godzinę. W tym tempie rój sond o napędzie świetlnym może dotrzeć do Alfa Centauri, w odległości 4, 37 lat świetlnych, za około 20 lat.
Ale dlaczego Alpha Centauri? Układ nie jest tylko najbliższym układem, ale jest grupą trzech gwiazd: Alpha Centauri A i B, które krążą wokół siebie, oraz Proxima Centauri, które mogą krążyć wokół dwóch pozostałych gwiazd. Naukowcy sądzą również, że planeta podobna do Ziemi może krążyć wokół Alpha Centauri B.
Milner mówi Andersonowi, że każda sonda będzie miała aparat o rozdzielczości 2 megapikseli i wyszukiwarki gwiazd, które pomogą poprowadzić ją w kierunku dowolnych planet w strefach zamieszkałych wokół alfa Centauri A i B.
Chociaż misja jest intrygująca, problem stanowi cena od pięciu do dziesięciu miliardów dolarów. Mechanika zajmie również trochę czasu. „Jest około 20 kluczowych wyzwań, o które proszymy światowych ekspertów naukowych, aby nam pomogli - i jesteśmy gotowi wesprzeć finansowo ich pracę”, powiedział Pete Worden dla The New York Times .
Największym punktem przyczepności jest laser, który musiałby wygenerować 100 gigawatów mocy, około 100 razy więcej niż moc elektrowni jądrowej, aby przyspieszyć pojedynczą sondę. Małe sondy będą musiały również przetrwać 60 000 razy siłę grawitacji podczas ich przyspieszania.
Mimo to Milner twierdzi, że jego zdaniem technologia będzie postępować do punktu, w którym jest to możliwe, celując w pustynię Atacama dla układu laserowego. „Jeśli masz baterię o rozsądnej wielkości, macierz o rozsądnej wielkości i elektrownię o rozsądnej wielkości, prawdopodobnie możesz zrobić jeden strzał dziennie”, powiedział Milner Andersonowi. „A potem ładujesz się i strzelasz ponownie. Możesz uruchomić jeden dziennie przez rok, a potem będziesz mieć setki w drodze. ”
Nawet zwolennicy programu zastanawiają się, czy w obecnej formie zacznie działać. Freeman Dyson mówi Andersonowi że martwi się, że sondy mogą zostać rozerwane na strzępy przez kurz, skały, lód lub coś innego, co może wypełnić przestrzeń międzygwiezdną. Martwi się również, że trudno będzie zbudować żagiel wystarczająco cienki i wystarczająco mocny, aby przetrwać wybuch ze 100-gigawatowej matrycy laserowej.
Ze swojej strony Milner ma stosunkowo realistyczne oczekiwania wobec projektu. Wie, że opracowanie technologii zajmie dużo czasu i pieniędzy. „Na to właśnie przeznaczono 100 milionów dolarów”, mówi Anderson. „Ma na celu przeprowadzenie szeroko zakrojonych badań nad wszystkimi tymi wyzwaniami i przekonanie samych siebie, że jest to możliwe za życia jednego pokolenia.”
