Po raz pierwszy od ponad 100 lat naukowcy odkrywają nowy rodzaj foki

Podczas drugiej podróży do Nowego Świata Krzysztof Kolumb i jego załoga spotkali wielu morskich mieszkańców Karaibów, w tym „wilki morskie” - znane dziś jako karaibskie foki mnichów ( Monachus tropicalis ). Dla europejskich żeglarzy i poszukiwaczy przygód te egzotyczne zwierzęta były zarówno źródłem zachwytu… jak i skór i pożywienia.

powiązana zawartość

• Dlaczego rzadkie hawajskie foki mnichów szykują się do strzału
• Gatunek ten może wspierać kontrowersyjną teorię ewolucji
• Ile gatunków możemy znaleźć, zanim znikną na zawsze?
• Naukowcy odkrywają nowy gatunek tapira; Miejscowi mówią: „We Told You!”
• Co to jest gatunek? Wgląd od delfinów i ludzi

Jednak dzisiaj nie zobaczysz fok mnichów w ciepłych wodach Karaibów. Prześladowanie zdziesiątkowało lokalne populacje, teraz sklasyfikowane jako wymarłe. Gatunek ten nie był obserwowany od 1952 r., Ale dwóch jego krewnych - hawajska foka mnicha ( Monachus schauinslandi ) i śródziemnomorska foka mnicha ( Monachus monachus ) - wciąż są w pobliżu. Naukowcy od dawna pytają o to, jak blisko spokrewnione są te trzy gatunki.

Badanie opublikowane dzisiaj w Zookeys wypełnia niektóre puste miejsca w historii ewolucji fok mnichów karaibskich. Do tej pory były skupione w tym samym rodzaju Monachus, co pozostałe dwa. Jednak naukowcy sugerują to w oparciu o nowe dowody morfologiczne i genetyczne Hawajskie i karaibskie foki mnichów są tak różne od swoich śródziemnomorskich braci, że należą do nowego rodzaju, którym nazwany Neomonachus .

Naukowcy nieustannie poszukują nieodkrytych organizmów, ale dość rzadko wymienia się nowy rodzaj. „W przypadku tak dobrze przebadanych fok, lwów morskich i morsów jest to po prostu coś, co tak naprawdę się nie zdarza” - mówi Kris Helgen, zoolog z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej i współautor badań. W rzeczywistości po raz pierwszy od 140 lat znaleziono nowy rodzaj foki, morsa lub lwa morskiego.

Dowody sugerują, że hawajskie foki mnichów były bardzo odległe od gatunków śródziemnomorskich. Mieszkają po przeciwnych stronach globu, więc ma to sens. „To, czego naprawdę brakowało w tej układance, polega na tym, że pasuje do nich karaibska foka mnicha”, mówi Helgen.

Aby rozwiązać tę zagadkę, Helgen i jego koledzy zagłębili się w historyczne zbiory muzeum fok mnichów. Kiedyś karaibskie foki mnichów liczyły od 233 000 do 338 000 na całym Morzu Karaibskim, ale dziś nawet okazy muzealne są rzadkie.

Jednak Smithsonian od dawna jest domem dla niespotykanych kolekcji okazów roślin, zwierząt i skamieniałości, w tym dużego wyboru fok mnichów, które zostały zebrane podczas wypraw biologicznych na przełomie wieków, a nawet zwierząt, które żyły w National Zoo .

Uzbrojony w to bogaty, dobrze udokumentowany zbiór, zespół zbadał cechy szkieletów fok mnichów z każdego gatunku. Hawajskie i karaibskie foki mnichów miały pewne kluczowe różnice: węższe czaszki, mniej wyraźne linie brwi i dłuższy pysk, wśród innych cech, które odróżniały je od ich śródziemnomorskich krewnych.

Pobrali DNA z próbek skóry - niektóre z fok karaibskich zmarłych w terenie, a inne od byłych mieszkańców Narodowego Zoo. Porównując sekwencje genetyczne, wyzerowali gen znaleziony w mitochondriach, fabrykach energii znalezionych w każdej komórce. Mitochondrialny DNA jest przekazywany z matki na dziecko i umożliwia naukowcom śledzenie zmian w linii. Ten konkretny gen został szeroko zbadany, a biorąc pod uwagę to, co wiedzą o tym, jak sekwencja genetyczna ewoluowała przez tysiąclecia, naukowcy mogą ocenić, kiedy gatunki się rozeszły.

Według ich wyników gatunki hawajskie i karaibskie są bliżej ze sobą powiązane niż gatunki śródziemnomorskie. Innymi słowy, dwie pierwsze są oddzielnymi siostrami, a druga jest ich dalekim kuzynem. W rzeczywistości gatunki hawajskie i karaibskie są tak podobne i jako grupa tak odmienna od śródziemnomorskich fok mnichów, że naukowcy stwierdzili, że potrzebny jest nowy rodzaj.

Odkryli, że dwa gatunki Nowego Świata oddzieliły się od swoich braci ze Starego Świata około 6, 3 miliona lat temu. Rozbieżność tych dwóch grup fok mnichów jest starsza niż jakikolwiek inny rodzaj fok uznawany przez taksonomów.

Analiza DNA pokazuje, że podział między foki mnichów z Karaibów i Hawajów nastąpił później, około 3 do 4 milionów lat temu. Dowody geologiczne są zsynchronizowane z tą datą: w miarę rozszerzania się oceanu atlantyckiego przesunięcia płyt tektonicznych powoli popychały coraz bliżej Amerykę Północną i Południową. Foki mnichów nadal mogły swobodnie pływać z Atlantyku na Pacyfik przez starożytny zbiornik wodny, zwany Środkowoamerykańskim Wybrzeżem. Ale przed 3-4 milionami lat temu Przesmyk Panamy ostatecznie się zamknął, dzieląc Atlantyk od Pacyfiku i łącząc dwa gatunki fok po obu stronach obu Ameryk. Gdy kontynenty się połączyły, gatunek również podzielił się genetycznie.

Zmiana klasyfikacji Monachus tropicalis i Monachus schauinslandi na Neom onachus tropicalis i Neomonachus schauinslandi może wydawać się semantyczna i tylko interesujące dla biologii ewolucyjnej, więc jaki jest dzisiaj efekt fok mnichów? IUCN klasyfikuje gatunki hawajskie i śródziemnomorskie jako krytycznie zagrożone. Utrata hawajskiej foki mnicha oznacza w szczególności utratę całego rodzaju, więc wyprasowanie drzewa genealogicznego czyni sprawę jeszcze bardziej przekonującą (tak jakby urocze zdjęcia hawajskich fok mnichów nie były wystarczająco przekonujące).

W tym celu naukowcy chcą dowiedzieć się więcej o tym, jak i dlaczego wyginęła karaibska foka mnichów. Polowanie było oczywiście problemem, ale na podstawie próbek skóry mają przeczucie, że choroba mogła również odgrywać pewną rolę. Choroba „może zniszczyć populacje fok na całym świecie i wiemy, że istnieją obawy dotyczące chorób żywych fok mnichów”, mówi Helgen.

Zrozumienie śmierci karaibskich fok mnichów może zatem pozwolić nam lepiej chronić dwa istniejące gatunki fok mnichów przed tym samym losem.