W życiu każdego człowieka pojawia się moment, w którym musi on zdecydować, jak dbać o swoje śmiertelne szczątki. Istnieje mnóstwo możliwości. Jest to tradycyjne: krematorium lub prosta sosnowa skrzynia ustawiona sześć stóp pod ziemią. Jest awangarda : prototypowy garnitur grzyba artysty Jae Rhim Lee, w którym zarodniki grzyba rosną i rozkładają zwłoki. Niektórzy stają się szczególnie pomysłowi, jak na przykład redaktor komiksu Mark Gruenwald, którego popioły wymieszano atramentem i drukował komiks, czy twórca Star Trek Gene Roddenberry, którego prochy wystrzelono w kosmos. Toczy się także debata na temat tego, czy troszczyć się o zmarłych w domu, czy pozwolić pogrzebiecowi poradzić sobie z tym zadaniem, zagadnienie to zbadał dziennikarz Max Alexander. Przychodzi także moment, w którym musisz dowiedzieć się, jak karmić żywych, ponieważ wiele kultur reaguje na śmierć poprzez jedzenie - i te odpowiedzi są podobnie bogate w różnorodność. A ponieważ ludzie obchodzą dziś Dzień Zmarłych - meksykański festiwal upamiętniający zmarłych - jest to idealna okazja, aby przyjrzeć się niektórym z tych pogrzebowych potraw.
W pogrzebowym otoczeniu jedzenie może spełniać wiele funkcji, z których niektóre zależą od duchowych przekonań. W niektórych rytuałach żywność ma podtrzymywać zmarłych w życiu pozagrobowym. Starożytni Egipcjanie byli znani z tego, że składali jadalne ofiary w grobie, wierząc, że duch człowieka może być w ten sposób utrzymany na wieczność - aw niektórych przypadkach samo jedzenie zostało zmumifikowane i opakowane, tak jak w przypadku stawów mięsa znalezionych w grób kapłanki Henutmehyt. Podobnie, obchody Dnia Zmarłych obejmują stworzenie ołtarza w domu, w którym jedzenie - zwykle ulubione potrawy zmarłego - kładzie się na odżywianie podróżujących dusz. (W wielu społecznościach rodziny pakują piknikowy lunch, aby przywieźć je na rodzinny cmentarz, gdzie jedzą pan de muertos, słodką bułkę z dekoracjami przypominającymi kości.) Inne tradycje zawierają jedzenie, które ma odpędzić zło. Kiedyś w tradycji żydowskiej bajgle miały chronić przed złym okiem - chociaż ten chleb jest spożywany, zwykle z jajkiem na twardo, ponieważ okrągły kształt ma symbolizować cykliczną naturę życia. W Japonii żałobnicy mogą posypać się solą jako rytualne oczyszczenie ciała lub użyć go w rogach swoich domów, aby odeprzeć złe duchy - i jest to tradycja, która zainspirowała rzeźbiarza Motoi Yamamoto do tworzenia skomplikowanych obrazów na dużą skalę z solą w odpowiedzi na śmierć jego siostry.
Ale być może najważniejsze jest to, że żywność ma podtrzymywać życie nie tylko pod względem odżywczym, ale i duchowym. W społecznościach Molokan w Stanach Zjednoczonych kolacja pogrzebowa jest ważnym wydarzeniem społecznym i duchowym z hymnami i modlitwami śpiewanymi między daniami, które mogą obejmować dania takie jak barszcz, gotowaną wołowinę oraz deser z owoców i wypieków. Jednak najbliższa rodzina zmarłych powstrzymuje się od jedzenia, pokazując, że „duchowe jedzenie” wystarcza, aby przeżywać je podczas żałoby.
Kiedy mój dziadek ze strony ojca wszedł do opieki po zakończeniu życia, sąsiedzi i dalsza rodzina przybyli z pudełkami z jedzeniem, aby załadować spiżarnię i zamrażarkę babci. Kiedy odszedł i nadszedł czas, aby zorganizować posiłek pogrzebowy, rodzina nie musiała się martwić o przygotowanie niczego, tylko o to, jakie przedmioty wyciągnąć z lodówki i zabrać dla gości. Stół został rozłożony w formie bufetu z talerzami z szynkowymi herbatnikami, wędlinami, serami i slawem z deserami - dwoma plackami z dyni i ciastem z aniołem - w pobliżu na blacie kuchennym. Po emocjonującym popołudniu na cmentarzu nastrój nieco się poprawił, gdy ludzie pakowali talerze i dzielili się posiłkiem oraz wspomnieniami o dziadku Jimie. A połączenie dobrego towarzystwa i dobrego jedzenia jest z pewnością pomocne podczas przetwarzania utraty bliskiej osoby.
