W ślad za wiadomościami o końcowych posiłkach lodowca Ötzi nadchodzą objawienia o jeszcze bardziej starożytnej diecie. Nowe odkrycia pokazują, że około 8000 lat temu mieszkańcy doliny Nanchoc w dolnych Andach Peruwiańskich zjadali fasolę, orzeszki ziemne, udomowiony kabaczek i strąki owocowe zwane pacay, których słodka biała podszewka Peruwiańczycy nadal lubią.
Jest to zaskakująca wiadomość dla antropologów. Osiem tysięcy lat temu powraca mglisty świt (a przynajmniej wczesny poranek) rolnictwa, kiedy ludzie na całym świecie dopiero zaczynają wymyślać, jak uprawiać rośliny. Przed opublikowaniem tego nowego materiału dowodowego (w zeszłym tygodniu w Proceedings of National Academy of Sciences ) badacze sądzili, że rozwój rolnictwa w Peru zajął 2000 lat.
Jak dowiedzieć się dokładnie, kiedy ludzie zaczęli jeść orzeszki ziemne i squash? Jeśli jesteś Dolores Piperno z Smithsonian Tropical Research Institute i Tom Dillehay z Vanderbilt University, patrzysz na ich zęby. Zwłaszcza na rachunku różniczkowym, czyli twardej płytce wokół linii dziąseł, o którą dentysta zawsze cię skarci. Maleńkie kawałki jedzenia zostają uwięzione w tym zwapnionym osadzie bakteryjnym, gdzie mogą pozostać przez tysiąclecia bez rozpadu. I ludzie tacy jak Dolores Piperno mogą je zidentyfikować.
Piperno zbadał 39 zębów z okresu 1000 lat w archeologicznym miejscu w Nanchoc, nad którym pracował Dillehay. Jej metody identyfikacji polegały na cierpliwym szkoleniu mikroskopu na ziarnach skrobi złapanych w kamieniu. Pomimo tego, że ma mniej niż jedną dwudziestą milimetra średnicy, wiele z tych ziaren było wystarczająco charakterystycznych, aby Piperno rozpoznało je jako gatunki. (Nie różni się to od pomysłu użycia fragmentów piór do identyfikacji posiłków pytona: brzmi to logicznie, ale niewyobrażalnie trudno.) Piperno mogła nawet powiedzieć, że niektóre potrawy, szczególnie fasola, zostały ugotowane przed ich spożyciem. Gotowane ziarna były galaretowate i pasowały do wyglądu skrobi fasolowej, którą gotowała w swoim laboratorium dla porównania.
Wcześniejsze prace archeologiczne w dolinie Nanchoc ujawniły dowody na to, że ludzie uprawiają rośliny, ale naukowcy nie byli pewni, czy zostały wykorzystane do jedzenia, czy do innych celów. Na przykład roślina do squasha mogłaby być równie przydatna dla tykwy, jak i do pieczenia squasha na kolację. Nowa praca potwierdza, że ludzie zjadali swoje uprawy, i dostarcza dowodów, że mieli już dość zróżnicowany zestaw roślin do gotowania.
Lubię myśleć o starożytnych ludziach siedzących wokół Doliny Nanchoc, cieszących się gulaszem z fasoli i orzeszków ziemnych oraz miękkimi kawałkami squasha. Zbyt często, gdy wyobrażam sobie wczesne posiłki, jest to przygnębiające: brudne, drżące postacie gryzące ledwo rozgrzane mięso, trzaskające zębami orzechy lub cierpliwie gryzące jakąś ziarnistą bulwę.
Jest też coś pocieszającego w myśli, że nadal podobają nam się te same rośliny. Niedawno miałem świetny gulasz jagnięcy, duszony z fasolą i ziemniakami, aż były kremowe i nasycone smakiem. Kuszące jest, aby pomyśleć, że lud Nanchoc zjadł coś podobnego, być może obserwując wieczorne słońce oświetlające szczyty Andów i czekający na słodki deser pacay, skubany z kapsuły i krążący wokół rodzinnego kręgu.
Idylliczne, jak się wydaje, jest jeszcze jedna lekcja: znaczenie mycia zębów. Wystarczająco źle jest chodzić z kawałkami ostatniego posiłku utkniętymi w zębach. Nie chcesz transmitować swojego lunchu ludziom 8 000 lat w przyszłości, prawda?
