Siedemset osób zmarło w Chicago w 1995 r. Pięćdziesiąt tysięcy w całej Europie w 2003 r. Jedenaście tysięcy w Rosji w 2010 r. Fale upałów stały się cieplejsze, dłuższe i częstsze w ostatnich dziesięcioleciach, a naukowcy przewidują, że zmiany klimatu i rozwój miast - które pułapki ciepło - zwiększy liczbę ciał.
Ale co, jeśli moglibyśmy zobaczyć upał nadchodzący przed czasem? Gdyby prognostycy mogli przewidzieć fale upałów na kilka tygodni lub miesięcy wcześniej, czy więcej osób by je przeżyło? Jest to nadzieja naukowców ścigających się, aby wypełnić lukę między „nowcastem” w wiadomościach telewizyjnych a długim widokiem Almanachu Old Farmer's .
W Narodowym Centrum Badań Atmosferycznych naukowiec klimatu Haiyan Teng i jej koledzy przeprowadzili niedawno symulację 12 000 lat pogody, identyfikując charakterystyczną sekwencję systemów ciśnienia, które tango przechodzą przez troposferę 15 do 20 dni przed nadejściem wielu amerykańskich fal upałów. „Jeśli pojawi się ten szczególny wzorzec cyrkulacji”, mówi Teng, „szansa, że fala upałów się podwoi”. Ale jego moc predykcyjna nie była idealna: często, kiedy pojawiał się wzór, fala nie następowała.
Kolejny zestaw liści herbaty: suche gleby zimą i wiosną. Szwajcarscy naukowcy odkryli niedawno, że główne letnie fale upałów w Europie w latach 1976–2005 poprzedziły co najmniej cztery miesiące niskich opadów, co spowodowało, że letnie gleby były suche. Mokre gleby pochłaniają ciepło przez parowanie; bez wilgoci ziemia piecze.
Również na liście obserwacyjnej: temperatury powierzchni morza, kaprysy azjatyckiego monsunu i tajemnicza plama krążącego równika deszczu zwana Oscylacją Maddena-Juliana. „To bardzo ekscytujący i interesujący czas”, mówi Gabriel Vecchi, czołowy badacz prognoz klimatycznych w National Oceanic and Atmospheric Administration.
National Weather Service ma nadzieję, że w ciągu pół dekady będzie mieć narzędzia do przewidywania ekstremalnych warunków pogodowych na dwa do czterech tygodni. Celem jest nie tylko przewidywanie; to także świadomość. Ekstremalne upały zabijają więcej ludzi niż powodzie, huragany lub tornada. Ale w publicznej wyobraźni pozostaje klęską żywiołową z listy B, przeoczoną, ponieważ oferuje niewiele obrazów wykonanych dla telewizji.
„W przypadku powodzi lub cyklonu widać spłaszczone domy” - mówi Adrian Barnett, ekspert ds. Temperatury i zdrowia publicznego na Queensland University of Technology w Australii, gdzie rok 2013 był najgorętszym rokiem w historii. W fali upałów „nie ma pistoletu do palenia”.
