Kambryjczyk to czas tętniącego życiem, cudownego życia. Miejsca wypełnione skamielinami, takie jak łupek Burgess w Kanadzie, ujawniły wyjątkową naturę wczesnych zwierząt około 508 milionów lat temu. Dziwne stworzenia znalezione w skale są tak delikatnie zachowane, że starożytne złoża wydawały się rzadkością, ukazując niezwykłe dodatki i kształty ciała z tamtych czasów.
Jednak w stuleciu od odkrycia łupków Burgess, inne skamieliny w podobnym wieku zostały odkryte gdzie indziej na naszej planecie. Najnowsze, które zostały uznane, zostały znalezione w południowych Chinach: Qingjiang Biota.
W artykule opublikowanym dzisiaj w czasopiśmie Science paleontolog Dongjing Fu z Northwest University w Xi'an i współpracownicy opisuje skamieliny z okresu kambryjskiego. Licząca 518 milionów lat kolekcja jest około 10 milionów lat starsza niż łupek Burgess. Jednak sposób powstawania skamielin jest podobny do tych w Ameryce Północnej. Widoczne w dużym kontraście jako ciemne skamieliny na szarym kamieniu organizmy z Qingjiang Biota są zachowane do najdrobniejszych szczegółów. Skamieliny obejmują trylobity, meduzy, stawonogi podobne do krewetek, a nawet zwierzęta podobne do kijanki z pierwszych dni kręgowców.
Dziesiątki tych gatunków nigdy wcześniej nie było. „Tym, co czyni Qingjaing wyjątkowym w porównaniu z innymi kambryjskimi miejscami z zachowanymi miękkimi częściami, takimi jak łupek Burgess i Chengjiang Biota [w południowych Chinach], jest fakt, że istnieje ponad pięćdziesiąt procent całkowicie nowych taksonów zwierząt i glonów, które wcześniej były nieznane na naukę ”- mówi paleontolog z University of Lausanne, Allison Daley. Co więcej, zauważa, że skamieliny mają „naprawdę wyjątkową jakość”, zachowując anatomię gatunku bez niektórych naturalnych zniekształceń, które czasami wynikają z procesu skamieniałości.
(A) Leanchoilia sp., Pokazujące drobne szczegóły anatomiczne, w tym te z wielkich przydatków. (B) Nowy megacherian zachowany z wewnętrznymi tkankami miękkimi. (C) Możliwy kinorhynch skalidofor, z segmentowanym ciałem opancerzonym przez skalidy. (D) Lobopodian. (E) Robak Priapulid. (Dongjing Fu i in., Science 363: 1338 (2019)) „Pokazuje, jak mamy te małe okna do przeszłości i jak znalezienie innej witryny może zmienić to, co wiemy”, mówi paleontolog z Uniwersytetu w Bristolu, Jakob Vinther.
Niektóre z najpiękniejszych okazów z tego miejsca to stworzenia o miękkich ciałach, które nie łatwo wchodzą do rejestru geologicznego. „Obecność tylu oszałamiających cnidarian była absolutną przyjemnością”, mówi Daley, odnosząc się do meduz i zawilców morskich, które kwitły w tym starożytnym ekosystemie i są jednymi z kluczowych skamielin, które wyróżniają Qingjiang Biota. „Znaczenie tego miejsca polega na tym, że wypełnia on kilka luk w wiedzy na temat kluczowych grup zwierząt, w tym zwierząt rasy cnidarians, dziwnych bezkręgowców zwanych„ smokami błotnymi ”i żelków grzebieniowych. Przedstawiciele wszystkich tych grup żyją do dziś, co czyni je jednymi z najstarszych i odnoszących sukcesy zwierząt na świecie.
To bogactwo mięsistych okazów nie było widoczne w innych miejscach kambryjskich. „Różnorodność cnidarian, ctenoforów i gąbek wydaje się wyjątkowa i dlatego może dać nam wiele wskazówek na temat pochodzenia i ewolucji tych grup, których inne witryny nie mogłyby, ” mówi Vinther.
Pozorna błyskawiczna skamielina Qingjiang Biota zachowuje całą społeczność gatunków, tak blisko, jak paleontolodzy mogą dotrzeć w czasie do 518 milionów lat temu. „Fakt, że zbiór taksonów jest tak różny od innych miejsc, ujawni również cechy, które wpływają na to, jakie taksony żyją razem w tym samym miejscu w tym samym czasie”, mówi Daley, „i pokażą nam informacje na temat ich interakcji ekologicznych”.
Qingjiang Biota dodaje również nowego zmarszczki do toczącej się skamieniałej debaty na temat eksplozji kambryjskiej. „Eksplozja” była dramatycznym urozmaiceniem życia w okresie kambryjskim, ale paleontolodzy wciąż dyskutują, czy wydarzenie ewolucyjne było prawdziwą, nagłą zmianą, czy może po prostu wygląda w ten sposób z powodu niepełnego pobierania próbek kopalnych. Podczas gdy Qingjiang Biota niekoniecznie rozwiązuje debatę, Daley mówi, że dodaje do obrazu niesamowitego promieniowania ewolucyjnego podczas kambryjskiego.
Kopanie skamieliny Qingjiang na brzegu rzeki Danshui, w pobliżu jej połączenia z rzeką Qingjiang, prowincja Hubei, Chiny. (Dong King Fu) Fakt, że Qingjiang Biota jest mniej więcej w tym samym wieku, co pobliska Chengjiang Biota, ale zawiera wiele wcześniej nieznanych gatunków, wskazuje, że w Kambrii żyło więcej niezwykłych organizmów niż wcześniej sądzili paleontolodzy. Różnorodność życia w tym czasie może być sygnałem znacznie wcześniejszego rozwoju działalności ewolucyjnej, która dała początek wielu nowym gatunkom zachowanym w miejscach takich jak Qingjiang i łupek Burgess.
Badanie przeprowadzone przez Dongjing Fu i współpracowników jest wstępnym raportem, zapowiadającym odkrycie wielu gatunków, które nie zostały jeszcze nazwane i intensywnie zbadane. Tam też może być więcej skamielin. Naukowcy zauważają, że formacja geologiczna, w której żyje Qingjiang Biota, znajduje się w innych miejscach w Chinach i może przynieść dodatkowe skamieliny.
Tożsamości i interakcje stworzeń Qingjiang Biota nie zostały jeszcze w pełni skupione. Na razie oferują nowe okno na czas, o którym niewiele wiemy, a Daley mówi: „Nie mogę się doczekać szczegółowych badań na temat tych niesamowitych skamielin w przyszłości”.
