Żyrafy to dziwne zwierzęta - jest tam długa szyja, ściągające rzęsy, dziwne rogi, długie nogi i unikalna brukowana skóra. Trudno sobie wyobrazić presje ewolucyjne, które wytworzyły tak dziwne stworzenie, chociaż oprawy, w tym Lamarck i Darwin, miały pewne przemyślenia. Teraz odkrycie rzadkiej, prawie całkowitej skamieliny przodka żyrafy może zapewnić nowy wgląd w to, jak powstał drapacz chmur sawanny, donosi Karen Weintraub z The New York Times .
Opisani w artykule w czasopiśmie PLOS One paleontolodzy odkryli prawie kompletne szczątki nieznanego gatunku żyrafy w Cerro de los Batallones niedaleko Madrytu w Hiszpanii, a także niekompletne szkielety trzech innych osobników z tego gatunku. Weintraub donosi, że okaz, nazwany przez badaczy Decennatherium rex, ma około dziewięciu milionów lat i ma na głowie cztery krótkie wypukłości lub ossikony - jedna para zakrzywia się do przodu, a dłuższa para przesuwa się do tyłu. Nowoczesne żyrafy mają tylko dwa ossikony.
Jego sylwetka jest również zupełnie inna: wysokie na dziewięć stóp stworzenie przypomina łosia z długą szyją lub okapi, innego żyjącego członka rodziny żyraf.
Naukowcy odkryli ponad 30 wymarłych przodków żyrafy na przestrzeni lat, ale żadna z ich czaszek nie przetrwała wystarczająco dobrze, aby rzucić dużo światła na relacje między żyrafami, zgodnie z komunikatem prasowym. Ten nowy okaz, zawierający czaszkę, pozwala badaczom zbudować drzewo genealogiczne żyrafy poprzez badanie anatomii i morfologii stworzeń.
„Jest to coś, o czym marzy większość paleontologów i bardzo rzadko je znajduje”, mówi Weintraub, Ari Grossman, anatom z Midwestern University w Glendale, Arizona. „Odkrycie samo w sobie zapierało dech w piersiach”.
Skamieliny mają wiele do powiedzenia na temat starożytnych żyraf. Na przykład fakt, że zwierzęta te zostały znalezione w Hiszpanii, sugeruje, że żyrafy występowały również w Europie. Kości pokazują również, że istniały różnice między samcami i samicami gatunku.
Co najważniejsze, jak donosi Jake Buehler z Gizmodo, skamieliny pomogły naukowcom uporządkować zamieszanie żyrafy. Nowy gatunek Decennatherium reprezentuje najwcześniej znanego członka grupy czterorożnych żyraf, znanych jako sivatheres, które wraz z inną gałęzią znaną jako samotheres rządziły Afryką i Azją przez miliony lat. Ostatni członkowie tej grupy wymarli dopiero podczas ostatniej epoki lodowcowej. Odkrycia pokazują, że ta gałąź żyraf sivatheres-samotheres jest miliony lat starsza niż wcześniej sądzono.
Badanie wskazuje również, że nasze pozostałe żyrafy, żyrafa i okapi, są w rzeczywistości dość daleko od siebie pod względem ewolucyjnym, jak donosi Weintraub. „Zachowujemy relikwie dwóch bardzo różnych grup żyraf, które morfologicznie były bardzo różne”, mówi Grossman.
Uważa się, że żyrafy po raz pierwszy pojawiły się około 25 milionów lat temu i rozprzestrzeniły się w Afryce i Eurazji. Ale to długie dziedzictwo ewolucyjne może nie trwać znacznie dłużej. Okapis, które żyją w lasach Afryki Środkowej, są obecnie wymienione jako zagrożone i podlegają polowaniu oraz utracie siedlisk. Pod koniec zeszłego roku żyrafy, o które większość ekologów nie martwiła się zbytnio, zostały wymienione jako wrażliwe. Ich liczba spadła o 40 procent w ciągu ostatnich 30 lat z powodu kłusownictwa i utraty siedlisk.
Być może odkrycia, takie jak nowy czworokąt, przypominają nam, jak wyjątkowe - i warte ochrony - te zwierzęta naprawdę są.
