Pierwsza angielska prozatorska wersja legendy arturiańskiej została napisana przez Sir Thomasa Malory'ego, rycerza o niepewnej tożsamości, który, jak się uważa, zmienił się w życie przestępcze podczas angielskich wojen o róże. Fragmenty opowieści Malory'ego, którą ukończył w więzieniu, oparte były na grupie 13-wiecznych romansów francuskich znanych jako Cykl Wulgaty.
Teraz, jak podaje Steven Morris dla Guardiana, uczeni w Wielkiej Brytanii ogłosili odkrycie siedmiu fragmentów rękopisów, które wydają się należeć do tej starofrancuskiej sekwencji - chociaż teksty różnią się w niewielkim, ale znaczącym stopniu od znanych wersji tego cyklu.
Michael Richardson, bibliotekarz ze zbiorów specjalnych na Uniwersytecie w Bristolu, znalazł tekst przez przypadek, szukając materiałów do pokazania doktorantom w programie studiów średniowiecznych. Badał fragmenty, które zostały wykorzystane w oprawie czterotomowego dzieła przez czternastowiecznego francuskiego uczonego Jeana Gersona, gdy wyskoczyło na niego słowo: „Merlin”.
Richardson szybko skontaktował się z Leah Tether, uczoną średniowiecznej literatury francuskiej i romansów arturiańskich na Uniwersytecie w Bristolu, która natychmiast rozpoznała teksty jako należące do Cyklu Wulgaty.
„Gdy tylko je otworzyłam, od razu zauważyłam, że fragmenty były wczesne, jeśli chodzi o narrację arturiańską”, mówi australijskiemu ABC News . „Pamiętając, że większość starych francuskich wersji legendy została napisana na początku XIII wieku, rękopis ten jest dość zbliżony do tych oryginalnych kompozycji”.
Książki, w których Richardson zauważył fragmenty, zostały wydrukowane w Strasburgu w pewnym momencie między 1494 a 1502. Według Uniwersytetu w Bristolu kopie te wydają się być oprawione w Anglii w XVI wieku. Tether i jej koledzy uważają, że fragmenty arturiańskie były skrawkami, które leżały wokół warsztatu segregatora, które zostały wbite w oprawę jako środek oszczędnościowy. Nie było niczym niezwykłym, że segregatory książek sprzed wieków przetwarzały stare „odpady”, zamiast używać świeżych arkuszy drogiego pergaminu.
Uszkodzenie fragmentów sugeruje, że pierwotnie zostały wklejone na tablice z przodu iz tyłu książek - tablice, które „łączą strony z oprawą”, według uniwersytetu. Ale w pewnym momencie wydaje się, że fragmenty zostały oderwane i zmienione jako listki lub puste strony na przedniej i tylnej okładce książki.
Spowodowało to znaczne uszkodzenie tekstów, ale niektóre z nich są nadal czytelne. Uczeni byli w stanie ustalić, że pochodzą z Estoire de Merlin, sekwencji, która koncentruje się na bitwie, w której Arthur, Merlin, Gawain i inni rycerze walczą z rywalem, królem Claudasem. Narracja zawiera długi opis walki, w której centrum znajduje się Merlin, który wzmacnia wojska Artura przemową, a następnie prowadzi ładunek z magicznym smokiem, który oddycha prawdziwym ogniem.
Analizując teksty, Tether i jej koledzy zauważyli kilka różnic między tą wersją a innymi, o których wiadomo, że istnieją. Na przykład król Claudas jest zazwyczaj przedstawiany jako ranny w udo, ale fragmenty te nie określają charakteru jego obrażeń. Ponadto w nowo odkrytej narracji postacie kierujące oddziałami wiodącymi Arthura różnią się od bohaterów przypisanych do zadania w ustalonej wersji legendy.
Nie są to główne rozróżnienia, ale skłoniły uczonych do zastanowienia się, w jaki sposób fragmenty mogły wpłynąć na późniejsze opowiadania - szczególnie słynne opowiadanie Malory o eskapadach króla Artura i Co.
„Wiemy, że użył wersji tego francuskiego tekstu jako źródła swojej wersji legendy, ale nikt jeszcze nie określił, która wersja”, wyjaśnia Tether w wywiadzie dla ABC News . „Nie istniała żadna znana [wersja], której używał - nie są one identyczne z tym, o czym pisał.”
Eksperci pracują teraz nad pełnym rozszyfrowaniem treści fragmentów, co może pomóc im w dopasowaniu narracji do późniejszych wersji legendy arturiańskiej. W rozmowie z ABC Tether mówi, że możliwość istnienia związku między nowymi tekstami a opowiadaniem Malory jest „niewielka, ale kusząca”. I nawet jeśli nie ma żadnego związku, jest to ekscytujące odkrycie dla ekspertów w tej dziedzinie. Odkrycie fragmentów arturiańskich - a zwłaszcza odkrycie fragmentów starofrancuskich w Anglii - jest rzadkim zjawiskiem, Tether mówi ABC .
„Dla mnie to jest jak odkrycie raz w życiu” - mówi. „Po prostu nie pojawia się tak wiele takich pop-upów”.
