Jesienią 1868 r. Timothy O'Sullivan zerknął przez obiektyw aparatu w Shoshone Falls nad rzeką Snake Idaho i uchwycił ryczący wodospad z zapierającą dech w piersiach mgłą. Ten moment, jak mówi współczesny fotograf Thomas Joshua Cooper, był kluczowy. Czemu? Ponieważ, jak to ujmuje Cooper, O'Sullivan „celowo zmienił akcent z czegoś opisowego na coś kontemplacyjnego”. (Zobacz pokaz slajdów z pracy O'Sullivana na dole postu z narracją od kuratora wystawy)
Jako fotograf dwóch wielkich badań amerykańskiego Zachodu po wojnie secesyjnej zadaniem O'Sullivana było opisywanie. Jego zadaniem w latach 1867–1874 było fotografowanie obszarów o największym zainteresowaniu geologicznym - wydm w Nevadzie, dolin rzecznych w Kolorado, buttes w Wyoming - do celów naukowych i politycznych. A jednak O'Sullivan nie tylko udokumentował geologię zachodniego krajobrazu. Uchwycił ducha amerykańskiego Zachodu, dokonując bardzo artystycznych wyborów tam, gdzie ustawił aparat i jak wykadrował ujęcie.
„To prawda, że O'Sullivan wykonywał pracę” - mówi fotograf Martin Stupich. „Ale ponieważ to był on, a nie ktoś stojący za aparatem, ze względu na to, że był nim, miał to w sposób, który został uznany przez fotografię za naprawdę, naprawdę słuszny”.
Niewiele wiadomo na temat fotografa poza skąpymi szczegółami biograficznymi. O'Sullivan urodził się w Irlandii w 1840 r. I dwa lata później wyemigrował z rodziną do Stanów Zjednoczonych, osiedlając się na Staten Island w Nowym Jorku. Ocieniał fotografa portretowego Mathew Brady'ego, który miał studio w Nowym Jorku i ostatecznie przeniósł się do Waszyngtonu. Zdobył uznanie ze zdjęć, które zrobił na polu bitwy podczas wojny domowej, szczególnie w Gettysburgu, a następnie wziął udział w badaniach geologicznych. Po ankietach wykonał kilka krótkich zadań rządowych i pracował w prywatnych studiach fotograficznych. O'Sullivan zmarł 12 stycznia 1882 r. W wieku 42 lat na gruźlicę. On i jego prace zostały w dużej mierze zapomniane aż do lat 70. XX wieku, kiedy to ponownie pojawił się jako ważny fotograf swoich czasów.
„Framing the West: The Survey Photographs of Timothy H. O'Sullivan”, w Smithsonian American Art Museum do 9 maja, jest pierwszą dużą wystawą twórczości O'Sullivana od trzech dekad. Wystawa składa się z ponad 120 fotografii, które powstały przy współpracy American Art Museum z Biblioteką Kongresu. Niektóre z nich były rzadko oglądane przez publiczność od 1876 roku. Wystawiono także zdjęcia i obserwacje sześciu współczesnych fotografów krajobrazu, w tym Thomasa Joshua Cooper i Martin Stupich, którzy uważają O'Sullivana za pioniera i inspirację.
„Ostatecznie sprowadza się to do jednej osoby, która decyduje o kamerze, a te wykonane przez O'Sullivana były dość interesujące” - mówi Toby Jurovics, kurator wystawy, na blogu Eye Level w muzeum. „To, co możesz powiedzieć o O'Sullivanie, to to, że miał bardzo różne pomysły na to, jak uporządkować swoje zdjęcia. Jeśli umieścisz sto dziewiętnastowiecznych fotografii w pudełku, możesz łatwo wyciągnąć O'Sullivana.”
Po rozpoczęciu ujęcia horrorów wojny domowej dla studia Mathew Bradysa, XIX-wieczny fotograf Timothy H. OSullivan odkrył piękno wielkich połaci amerykańskiego zachodu
