Kiedy ludzie przybyli na wyspę Madagaskar około 1500 lat temu, natknęli się na szereg niezwykłych gatunków, które wyginęły: lemury wielkości goryla, gigantyczne żółwie, małe hipopotamy i ogromny, o długiej szyi, nielot, przelatujący przez nie ptak Lasy Madagaskaru i złożyły największe jaja ze wszystkich znanych kręgowców, w tym dinozaurów.
Jaja Aepyornis, znane również jako ptasi słoń, były bardzo cennym źródłem pożywienia dla ludzkich osadników z Madagaskaru. Przy objętości w przybliżeniu równej objętości 150 jaj kurzych jedno jajo ptaka słonia może karmić wiele rodzin. Ludzie grabili gniazda ptaków słoni, które prawdopodobnie odegrały rolę w doprowadzeniu zwierząt do wymierania. Dzisiaj przetrwało kilka ogromnych jaj ptaka; wiadomo, że w instytucjach publicznych istnieje mniej niż 40 osób. Dlatego pracownicy Muzeum Nauki w Buffalo byli zachwyceni, gdy znaleźli nienaruszone, długie na trzy metry jaja słonia, ukrywające się w ogromnych kolekcjach muzeum.
Muzeum Nauki w Buffalo gromadzi swoją kolekcję już od ponad wieku i obecnie jest w trakcie aktualizacji katalogu, z którego część wciąż istnieje na kartach i księgach. Wprowadzając dane katalogowe do systemu komputerowego muzeum, Paige Langle, kierownik ds. Zbiorów zoologii, otworzyła szafkę, w której od dłuższego czasu nie zaglądano. W środku było ogromne, kremowe jajko. Mierzył 12 cali długości, 28 cali obwodu i ważył ponad trzy funty. Został również oznaczony jako model.
(The Buffalo Museum of Science, BSNS Q 257) Langle jednak natychmiast podejrzewała, że jajko było „zbyt realistyczne, aby być modelem”, mówi Smithsonian.com. „Próbowałem to zignorować, ale im bardziej przyjrzałem się powierzchni skorupy jajka i poczułem wagę jajka, tym bardziej myślałem, że to musi być prawda”.
Ona miała rację. Szukając głębiej w kolekcjach, znalazła replikę jaja ptaka słonia, która oczywiście była omawianym modelem. Pracownicy muzeum przejrzeli następnie archiwa instytucji i znaleźli zapisy wskazujące, że muzeum kupiło jajo słonicy ptasiej skamieniałości od londyńskiego dostawcy okazów taksydermii w 1939 r. Znaleźli także list napisany przez kustosza, który wymieniał różne przedmioty, które chciał zdobyć na wystawę o ptakach. Jednym z tych obiektów było jajo ptasiego słonia.
„Z tego, co mogliśmy powiedzieć, wysłał tę listę do wszystkich dealerów na całym świecie, w tym kilku w Londynie”, mówi Kathryn Leacock, dyrektor ds. Zbiorów w muzeum. „Kilka z nich odpisało i powiedział:„ Och nie, nie dostaniesz żadnego z nich. Są trochę drogie. Na szczęście nie pozwolił, by to go powstrzymało.
Personel muzeum wysłał okaz do SUNY Buffalo State w celu wykonania radiografii i uwierzytelnienia. Eksperci zajmujący się ochroną przyrody nie tylko potwierdzili, że jajo było prawdziwe, ale także mogli ustalić, że zostało zapłodnione. Mogą rozpoznać worek żółtkowy i, jak mówi Leacock, „białe fragmenty”, które mogą wskazywać na początki rozwijającego się ptaka.
40 lub więcej jaj słonia, które są własnością instytucji publicznych, występuje w różnych stanach kompletności. National Geographic Society w Waszyngtonie ma nienaruszone, skamieniałe jajo ptaka słonia, a wewnątrz znajduje się embrionalny szkielet. Ale inne instytucje „mają po prostu fragmenty skorupy”, mówi Leacock. (Trudno stwierdzić, ile jaj słonia jest przechowywanych w prywatnych kolekcjach; David Attenborough ma jedno, aw 2013 roku kolejne sprzedano za 100 000 $ na aukcji Christie w Londynie).
Leacock ma nadzieję, że nowo znaleziony okaz w Muzeum Nauki w Buffalo okaże się cenny dla ekspertów zainteresowanych ptakiem słoniem. Istniało kilka gatunków tego masywnego stworzenia. Największy wzniósł się na wysokość 10 stóp i ważył około 1000 funtów. Te wspaniałe stworzenia wymarły stosunkowo szybko, gdy ludzie przybyli na Madagaskar; ostatni widok Aepyornis miał miejsce w XVII wieku.
Pozostałości Aepyornis maximus, gatunku ptaka słonia, który wzrósł do 10 stóp wysokości. (Wikimedia commons) Nie jest do końca jasne, dlaczego ptaki wymarły, ale antropolog Kristina Guild Douglass powiedziała w wywiadzie opublikowanym na stronie internetowej Yale, że „odpowiedź jest gdzieś w połączeniu zmian klimatu, zmian w strukturze roślinności i drapieżnictwa człowieka”.
„Z moich wykopalisk” - dodała - „ludzkie drapieżnictwo wydaje się ograniczać do kłusownictwa”.
Leacock mówi, że jajo ptaka słonia w Muzeum Nauki w Buffalo nie było wystawiane od lat 40. i 50. Personel planuje zaprezentować relikt na wystawie „Rethink Extinct”, która omawia główne epizody wymierania, od epoki dinozaura do współczesności.
„To super, super fajnie mieć to [jajko] w Buffalo i mam nadzieję, że społeczność będzie dumna z tego, że jesteśmy jednym z bardzo niewielu muzeów, które mają to jako nasze dziedzictwo kulturowe”, mówi Leacock. „Jesteśmy bardzo podekscytowani”.
