Dlaczego Wikingowie osiedlili opuszczony południowo-zachodni róg Grenlandii w X wieku? I dlaczego, po przeżyciu - nawet przez okres kwitnienia - na czubku wyspy przez 400 lat, w tajemniczy sposób porzucili to miejsce? Jedna hipoteza jest taka, że Wikingowie założyli kolonię, aby eksploatować zasoby naturalne w tym obszarze, kość morsa morskiego, która była używana w całej średniowiecznej Europie do ozdabiania kościołów i tworzenia luksusowych towarów, takich jak ozdobne szachy. Teraz, donosi Alejandra Borunda z National Geographic, nowe badanie potwierdza ten pomysł, pokazując, że Wikingowie na Grenlandii mniej więcej mieli monopol na europejską kość słoniową od ponad 200 lat.
Na potrzeby badań, opublikowanych w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B, badacze przyjrzeli się DNA 23 próbek czaszki morskiej i kości słoniowej z okresu od 900 do 1400 ne znalezionych w średniowiecznych centrach handlowych, w tym Trondheim, Bergen, Sigtuna i Oslo w Skandynawii jak Dublin, Londyn i Szlezwik. Podczas przeprowadzania analizy DNA naukowcy odkryli coś interesującego w drzewie rodziny morsów: po ostatniej epoce lodowcowej gatunek podzielił się na dwie odrębne linie, wschodnią linię w Skandynawii i Arktyce oraz zachodnią populację w południowo-zachodniej Grenlandii i Kanadzie .
Korzystając z tej genetyki, byli w stanie ustalić, skąd pochodzą różne średniowieczne przedmioty z kości słoniowej. We wczesnych latach handlu kością słoniową prawie cały materiał można było przypisać morsom skandynawskim. Ale do 1100 roku n.e. prawie cała kość słoniowa pochodzi z populacji zachodniej, prawdopodobnie dostarczanej przez Wikingów na Grenlandii. „Do tej pory nie było danych ilościowych na poparcie historii o morskiej kości słoniowej z Grenlandii. Morsy można było polować na północy Rosji, a być może nawet w Norwegii Arktycznej w tym czasie ”, mówi główny autor badania Bastiaan Star z Uniwersytetu w Oslo w komunikacie prasowym. „Nasze badania dowodzą teraz ponad wszelką wątpliwość, że znaczna część kości słoniowej wymienianej w Europie w średniowieczu naprawdę pochodziła z Grenlandii”.
Star mówi Borunda z National Geographic, że odkrycie było niespodzianką. Naukowcy nie są do końca pewni, dlaczego źródło kości słoniowej zmieniło się tak dramatycznie. „Czy to dlatego, że wschodnie [populacje morsów], które były dostępne dla Europejczyków, zostały już eksterminowane?” - pyta. „Lub w jakiś sposób, że społeczno-ekonomiczne podróże z Grenlandii do Europy były tak tanie, że udało im się stworzyć monopol handlowy?”
Bez względu na przyczynę, nordyccy prawdopodobnie przebywali na Grenlandii od kilku stuleci głównie w celu eksploatacji zasobów kości słoniowej. Podczas gdy połowy w okolicy były dobre, rolnictwo było marginalne. Ale kość słoniowa wyjaśnia, w jaki sposób kolonie Grenlandii stały się tak bogate. W momencie, gdy handel kością słoniową przeniósł się na morskiego zachodu, osady na Grenlandii odnotowały gwałtowny wzrost aktywności, wraz ze wzrostem liczby ludności i rozkwitem architektury „szczególnie kościelnej”. W rzeczywistości niektóre relacje sugerują, że kolonie grenlandzkie używały morskiej kości słoniowej, aby uzyskać własnego biskupa od króla Norwegii, i płacili dziesięcinę do kościoła katolickiego również za pomocą kości słoniowej. („Chociaż nie można potwierdzić historyczności użycia [wpływowej postaci nordyckiej Einara Sokkasona] morskiej kości słoniowej w celu zabezpieczenia biskupa grenlandzkiego i biskupa na początku XII wieku, dziesięciny (w tym opłaty papieskie) zostały zapłacone w tym materiale w XIII wieku” i czternasty wiek ”- zauważają naukowcy w badaniu).
W tym samym czasie Europa przeżywała boom zaludnienia i wzrost gospodarczy, a popyt na ozdoby z kości słoniowej i dobra luksusowe również wzrósł, co zajęło Grenlandczyków.
Nowe badanie nie rzuca jednak zbyt wiele światła na to, dlaczego Nordowie porzucili Grenlandię. Barrett mówi Tomowi Whipple w The Times, że z dwóch głównych kolonii północna została porzucona w 1350 roku n.e., a ostatni wspomina o drugiej w 1408 roku ne
Istnieje kilka powodów, dla których morska kość słoniowa mogła spaść z łaski. Po pierwsze, z biegiem czasu Europejczycy polubili kość słoniową, która jest większa i gładsza niż mniejsze kły morsów. Nadejście Czarnej Śmierci w 1300 roku spustoszyło populację i gospodarkę Europy, prawdopodobnie zmniejszając popyt na kości słoniowej i ozdoby kościelne.
Borunda donosi, że archeolodzy uważają, że nordyccy na Grenlandii mogli zostać odcięci od handlowców w Norwegii, ich partnerów handlowych i pośredników w zakresie ich produktów. A ponieważ nie mieli lokalnego dostępu do zasobów takich jak żelazo, ich społeczeństwo zaczęło się rozpadać. Możliwe jest również, że nadmierne polowanie zniszczyło morsa, uniemożliwiając utrzymanie handlu morską kością słoniową. Istnieje również teoria, że Mała Epoka Lodowcowa, okres niższych niż normalne temperatur na półkuli północnej, który rozpoczął się w 1300 roku, jeszcze bardziej utrudnił życie Grenlandii, gdy zniknęły skąpe pola uprawne. W każdym razie, kiedy misjonarz Hans Egede postanowił poszukać kolonii w 1721 r., Odnalazł zrujnowane dawne osady, które wyglądały, jakby zostały porzucone setki lat wcześniej.
