Gdybyś odwiedził to, co obecnie jest w Albercie w Kanadzie 75 milionów lat temu, musiałbyś wystrzegać się groźnych drapieżników. Wielkie tyranozaury Daspletosaurus i Gorgosaurus krążyły po krajobrazie, podczas gdy mniejsze zabójcze sierpowate Dromaeosaurus i Saurornitholestes prześladowały zdobycz w lesie. Możesz być usprawiedliwiony, jeśli przegapiłeś mniejszego drapieżnego drapieżnika, który ważył mniej więcej tyle samo, co domowy kurczak i nazywał się Hesperonychus .
Ogłoszony w tym tygodniu przez paleontologów Nicholasa Longricha i Philipa Currie w czasopiśmie PNAS, Hesperonychus jest najmniejszym dinozaurem drapieżnym znanym z Ameryki Północnej (nawet mniejszym niż Albertonykus zjadający termity, który Currie i Longrich opisali w zeszłym roku). Jednak nadal byłby dość duży w porównaniu do ówczesnych ssaków i mogła być plagą naszych starożytnych krewnych. Jest to zgodne z hipotezą, że drapieżnictwo dinozaurów u ssaków utrzymywało małe ssaki, ale jak wskazują Longrich i Currie, może to również oznaczać, że zajęcie nisz przez ssaki powstrzymywało dinozaury przed znacznie mniejszymi rozmiarami.
Podczas mezozoiku, kiedy kwitły dinozaury nie-ptasie, nie było dużych ssaków. Jednym z największych był Repenomamus, który był mniej więcej wielkości małego psa i żył w czasach kredy. Był wystarczająco duży, aby zjadać małe dinozaury (co wykazały skamieliny), ale było to niezwykłe. Większość ssaków była mniejsza i zjadła nasiona, owady i owoce. Oznacza to, że gdyby istniały dinozaury mniejsze niż Hesperonych, mogłyby konkurować ze ssakami o jedzenie i miejsca do życia w lesie. Zamiast wchodzić w bezpośrednią rywalizację o zasoby ze ssakami, wydaje się, że najmniejsze z dinozaurów teropodów były na tyle duże, że mogły postrzegać ssaki jako pokarm.
Jeszcze bardziej zaskakujące jest to, że Hesperonych nie pasuje do innych dinozaurów maniraptorańskich z Ameryki Północnej. Kiedy Longrich i Currie zbadali jego kości, aby ustalić, jaki to był dinozaur, odkryli, że był on najbardziej związany z dinozaurami mikroraptorynowymi z Chin. Ta grupa upierzonych dinozaurów, w tym Microraptor i Sinornithosaurus, nie została wcześniej znaleziona w Ameryce Północnej. Nie tylko to, ale Hesperonych jest około 45 milionów lat młodszy od najstarszych członków tej grupy w Azji. Dlatego rozszerza zasięg dinozaurów mikroraptoryn zarówno w czasie, jak i geografii, wskazując na inne zwodnicze znaleziska, które jeszcze nie zostały odsunięte od skały.
